— Лили, Стани, это будет страшная война.
— Ты обязательно победишь, мой Повелитель.
— Рапи, ты не проиграл ни одной войны!
— Кочевников очень много. Я прошу вас жить в мире. И постараюсь вернуться.
Мы простились. Утром они стояли на балконе обнявшись и смотрели мне вслед. Как я хочу вернуться!
Смотр войск проходил в лагере под столицей. Ожидая войны мы стянули сюда всех, кроме тысячи на старой границе и тех пехотинцев, что были в новых землях. Всего шесть тысяч пехоты и две конницы. Две сотни конных разведчиков ушли вперёд ещё вчера. Три сотни гвардии пока были в столице. Армия смотрелась неплохо. Шли последние приготовления к выходу. Мне очень не хватало Бака. Но он собирал ополчение и менять своё решение я не стал. Заночевал я в походном шатре, а наутро вместе с охраной двинулся впереди войска. Вскоре ко мне присоединилась гвардия и мы ушли вперёд на половину дня. И везде, по ходу нашего движения собиралось ополчение. Попутно я оценил качество дороги. Оно было отличным. Куни-ра постарался на славу. И вообще, если бы он не построил эту дорогу, мы бы шли на три недели дольше. Младший волк встретил нас на границе своих земель. Он здорово изменился за это время. И, похоже, что в лучшую сторону.
— Мой отец со всем войском и ополчением уже в землях тигра, Повелитель. Второе ополчение собирается на границе и будет её охранять. Я возглавлю его позже, а пока разреши сопровождать тебя по землям Волка.
— Хорошо. Я буду рад побеседовать с тобой по пути. А пока разобьём лагерь. Через три дня моя армия будет здесь, тогда и двинемся вперёд.
— Сколько войска пришло с тобой?
— Восемь с половиной тысяч. Десять тысяч ополчения будут позже. Змеи, жабы и войско моих новых земель тоже на полпути. Войско наших Домов будет большим. Надо не просто отогнать кочевников. Я хочу их всех уничтожить. Иначе за ними придут другие, а у нас не хватит сил воевать много лет подряд.
— Ещё никто не мог уничтожить кочевников! Простите, Повелитель, но…
— А разве кто-то пытался их уничтожить? Да и наша объединённая армия больше любого войска, что билось с северным соседом.
— Это будет великая битва!
— И надо закончить её как можно быстрее. Кто бы не выиграл на западе, он должен знать, что наше войско готово с ним сразиться.
До земель тигра мы добрались быстро. Я заметил, как облегчённо вздохнул молодой волк, когда мы пересекли границу. Нас встретил младший брат Владетеля. И тоже облегчённо вздохнул.
— О, Повелитель, благодарю вас за то, что ваша армия пришла так быстро. Кочевники приближаются к границе Дома. Их очень много.
— Как велика ваша армия?
— Дома Тигра, Волка и Коня собрали пятнадцать тысяч человек. Они стоят на границе. Дом Лиса войск не прислал.
— Со мной восемь с половиной тысяч воинов. Десять тысяч ополчения в пути. Ещё пятнадцать тысяч идут с юга. Это жабы, змеи и войско моих новых земель. Лишь бы успеть собраться. А Дому Лисы придётся заплатить за свою ошибку.
— У нас войск больше, чем было на войне с Кон-ог!
— Сколько идёт кочевников?
— Сорок тысяч. Из них двадцать тысяч конницы.
За разговорами я прятал своё беспокойство. Мы явно не успевали. Что делать? Спешить к границе? Встречать врага и сдерживать его до подхода второй половины войска? Нас перебьют по частям. Идти медленнее? Сопровождающие тигры и так извелись из-за нашего неспешного марша. Но люди и кони устали. Пора было на что то решаться. Вся надежда была на разведчиков. Они шли впереди и искали место для битвы. Ну а кто ищет…
Небольшая долина мне понравилась сразу. Холмистая с востока и запада, с ровной площадкой по центру, словно созданной для нашего войска. Маленький городок стоял на высоком холме и имел стены. Он находился ближе к югу, так что туда можно было сносить раненых. Деревья росли не густо, но на лагерь должно хватить. Я приказал остановить армию и дал день на отдых. А рано утром, призвав к себе младшего брата Владетеля, объявил, что кочевников будем встречать здесь. Моё ополчение было в семи дневных переходах. Как и пять тысяч воинов и ополченцев из моих западных земель. Змеи и жабы отставали от них на шесть дней.
Младший тигр слушал меня хмуро. В мой шатёр он прошёл через строй гвардии в железных доспехах и многие возражения умерли в нём молча. Лишь узнав, что я ещё три дня назад (как только разведчики донесли о долине) отправил гонцов к войску на границе и уже получил известие об их отходе, он не выдержал.
— Да простит меня Повелитель, но может я для того и был послан моим братом, чтобы тебе было с кем обсуждать подобные вопросы?