Ульянка обводит взглядом тьму, словно ожидая увидеть там кого-то, но вокруг вновь наступает тишина. Девочка нервно сжимает и разжимает ладони и, наконец, кивает.
− Хорошо, идем на свет, − не дожидаясь ответа мальчика, она бросается бежать вперед, но время будто замедлилось: все движения кажутся тягучими, точно во сне, когда не можешь двинуться с места.
Лишь когда Дух снега оказывается рядом, время возвращается в привычное состояние.
***
Яркая пульсирующая точка света заставляет ребят щуриться, едва они подходят ближе. Девочка в нерешительности некоторое время наблюдает за переливами огонька. Они настолько зачаровывают, что сказочное наваждение проходит, лишь когда Дух снега произносит:
− Мне кажется, что я видел это раньше…
В голове мальчика вертится образ, будто давно забытый, но такой родной.
Ульянка с трудом отрывается от созерцания искрящегося огонька и с удивлением спрашивает:
− Ты же говорил, что никогда не был здесь?
− Я так думал до этого момента, а теперь… − мальчик задумчиво оглядывается. – Я не знаю, как объяснить, что чувствую.
Девочка неуверенно обходит огонек вокруг, он кажется ей единственным спасением среди царящего здесь холодного мрака, будто в нем заключено все добро этого пустынного мира. Сама не понимая, что делает, Ульянка робко протягивает руку к свету. Он кажется таким теплым и живым. Внезапно совсем рядом загорается еще огонек, и еще, и еще. Ребята в растерянности наблюдают, как темное пространство постепенно освещается десятками неоновых свечений.
− Что происходит? – Ульянка отдергивает ладонь от света.
− Теперь я точно ничего не понимаю, − начинает хмуриться призрачный мальчик. Он медленно облетает вокруг пульсирующих огоньков, разглядывая их. – Мне кажется, что это иллюзия, − наконец выносит вердикт он. – Знаешь, как многочисленные отражения в зеркалах. Это испытание.
Ульянка идет следом за ним, но ей дорогу преграждает целая вереница огней. Девочка пытается их обойти, но огоньки начинают кружиться, отчего в глазах все рябит.
− Помоги мне! – в панике восклицает девочка, но вдруг замечает, что Духа снега рядом больше нет. Неужели улетел и бросил ее? Движения вновь кажутся скованными. На то, чтобы просто повернуть голову уходит слишком много времени.
− Мне это не нравится! – наконец со злостью произносит Ульянка и все вокруг замирает.
Ну, здравствуй, путник, тебя мы ждали.
Задача будет нелегка…
Мы долго думали, гадали,
Как сбить нам с толку смельчака.
Перед тобой поставлен выбор
И коль узнать сумеешь ты
Где правда, а где лишь изгибы
Коварной лжи, что жжет мосты.
Таинственный шепот, казалось, идет от всех огоньков разом, заполняя разум. Девочка зажимает маленькими ладошками уши, но это не заглушает непонятные слова. Наконец она пытается взять себя в руки и с глазами, полными решимостью, осматривает порхающие огоньки. Они настолько похожи, что найти единственный истинный, кажется непостижимой задачей.
− Я вспомнил! – внезапно поток мыслей прерывает взбудораженный возглас Духа снега. Мальчик, вдруг появившийся, словно из ниоткуда, стремительно приближается к ней.
− Погоди, − настороженно перебивает его Ульянка. – Ты был прав, нужно отыскать настоящий, − она растерянно разводит руки в стороны. – Вот только как?
Дух, недовольный, что его не выслушали, складывает руки на груди, но послушно замолкает, обдумывая слова девочки.
− Думаю, с этой задачей справишься лишь ты, − наконец пожимает плечами он. – Этот огонек появился здесь не случайно. Древняя легенда, переходящая из поколения в поколение гласит, что когда-то давным-давно, когда Земля была еще юной, а пороки и страдания еще не поглотили души живших на ней людей, грани между нашим призрачным зеркальным миром и человеческим не было вовсе. Духи свободно появлялись на Земле, помогая людям в трудную минуту, а последние, в свою очередь, проникали в самые потаенные уголки нашего мира. Но потом все изменилось. Не стало больше тех чистых бескорыстных душ у человечества, и Духи решили раз и навсегда закрыть им вход к нам. Но так вышло, что в бесконечных лабиринтах зазеркалья остался мальчик с доброй душой. Он пытался отыскать путь в свой родной дом, но Духи не допустили того, чтобы нежную душу ребенка поглотила та тьма, что накрыла лавиной Землю. Мальчик так и остался блуждать по нескончаемым зазеркальным коридорам, пока частичка его души не обратилась в блуждающий огонек, а сам малыш не стал маленьким снежным духом…