– Почему?
– Потому что их искажённые матрицы не могут существовать рядом с истинными кодами. Это как... как пытаться смешать огонь и воду.
Внезапно, где–то в глубине пещеры раздался странный звук – словно кто–то провёл металлом по камню. Кор мгновенно насторожился.
– Мы здесь не одни, – тихо сказал он. – И это не Сайфер. Что–то другое... Быстро, вспоминай код защитного барьера.
Алан быстро начал формировать защитную матрицу, вспоминая структуру из книги. Но в этот раз он добавил кое–что новое – расположил цифры так, чтобы они резонировали с древними кодами на стенах:
9 7 9 7 8 7 9 7 9
– Интересное решение, – одобрительно кивнул Кор. – Восьмёрка в центре вместо девятки – меньше силы, но лучше стабильность. Ты учишься.
Звук повторился, теперь ближе. В его металлическом скрежете появились нотки... любопытства?
– Учитель, – прошептал Алан, – я вижу странную матрицу. Там, в темноте.
Действительно, из глубины коридора приближалось существо, чья матрица была не похожа ни на что, виденное Аланом раньше. Она состояла из металлических чисел, идеально упорядоченных, но при этом постоянно вращающихся вокруг своей оси:
3 6 3 6 9 6 3 6 3
– Хранитель Кодов, – произнёс Кор с неожиданным уважением. – Я думал, они все исчезли.
Существо вышло на свет. Оно напоминало большого металлического паука, но вместо головы у него был кристалл, внутри которого пульсировали цифры. Каждая из восьми ног заканчивалась тонким стилосом для высекания матриц.
– Приветствую, путники, – голос существа звучал как перезвон хрустальных колокольчиков. – Давно не было гостей в Библиотеке Кодов.
– Мы пришли искать защиты и знаний, – ответил Кор, слегка поклонившись.
– Знаю, – Хранитель повернул кристалл–голову к Алану. – Я чувствую в молодом искру древнего дара. Но также чувствую следы искажения на ваших матрицах. Вы встретили Нарушителя?
– Сайфера, – кивнул Кор. – Он становится сильнее. И ищет учеников.
– Тревожные вести, – Хранитель начал медленно обходить их по кругу, его стилосы слегка касались пола, оставляя светящиеся отметины. – Особенно тревожные здесь, в месте чистых кодов. Покажи мне своё умение, юный видящий.
Алан неуверенно посмотрел на Кора. Тот едва заметно кивнул.
– Что... что я должен сделать? – спросил Алан у Хранителя.
– Прочти матрицу на этой стене, – один из стилосов существа указал на древнюю запись. – И воспроизведи её в пространстве.
Алан всмотрелся в высеченные в камне цифры. Они были едва различимы, стёрты временем, но постепенно проступали в его восприятии:
4 7 4 7 1 7 4 7 4
– Странно, – пробормотал он. – Единица в центре... но вы говорили, что единица означает отсутствие структуры?
– В большинстве случаев – да, – ответил Кор. – Но есть исключения. Попробуй создать эту матрицу.
Алан сосредоточился, формируя цифры в воздухе. Когда последнее число встало на место, в центре матрицы появилась крошечная точка света.
– Первичный Код, – прошелестел Хранитель. – Начало всех начал. Единица в окружении семёрок создаёт точку входа в структуру реальности.
Световая точка начала пульсировать, испуская тонкие лучи, которые образовывали вокруг неё геометрические узоры.
– Теперь измени любую цифру, – предложил Хранитель.
Алан потянулся к верхней семёрке, намереваясь заменить её на восьмёрку, но вдруг почувствовал сопротивление – словно сама матрица противилась изменению.
– Не можешь? – в голосе существа появились нотки одобрения. – Правильно. Первичный Код неизменен. Это одна из основ реальности.
– Но Сайфер... он меняет любые матрицы, – произнёс Алан.
– Нет, – Хранитель замер, его кристалл–голова потускнел. – Он не меняет их. Он накладывает поверх искажения, как слой ядовитой краски на чистое полотно. Рано или поздно истинный код проступит обратно. Но цена такого возвращения... может быть ужасной.
Существо повернулось к Кору: – Я чувствую в мальчике потенциал. Но также вижу опасность – его восприятие уже соприкоснулось с искажениями. Ему нужно пройти Очищение.
– Так скоро? – в голосе Кора прозвучало беспокойство. – Он едва начал обучение.
– Времени мало, – стилосы Хранителя начали быстро высекать новые матрицы на полу вокруг Алана. – Искажения распространяются быстрее, чем мы думали. Если не очистить его восприятие сейчас...
– ...его дар может стать проводником хаоса, – закончил Хранитель, замыкая круг из матриц вокруг Алана.
Юноша оказался в центре сложного узора из цифр. Каждая матрица на полу светилась мягким серебристым светом, и все они были связаны между собой тонкими линиями чисел.