– Везде и нигде, – Хранитель повернул свой кристалл–голову к следующей стене. – После катастрофы Древние запечатали его множеством защитных матриц. Но полностью закрыть не смогли – можно только сдерживать.
На новой стене были изображены концентрические круги матриц, сходящиеся к центральной точке. Каждый круг состоял из особых защитных кодов, переплетённых между собой.
– Эта печать держится уже тысячи лет, – продолжал Хранитель. – Но теперь она слабеет. Искажающие находят способы проникать сквозь защиту, расширяя трещины в реальности.
– И что будет, если печать падёт? – Алан почувствовал холодок по спине от одной этой мысли.
– Миры смешаются, – тихо ответил Кор. – Чистые коды будут поглощены искажёнными. Реальность, какой мы её знаем, перестанет существовать.
Хранитель внезапно замер. Его кристалл–голова вспыхнула тревожным красным светом.
– Что–то не так, – произнёс он. – Защитные матрицы библиотеки... они меняются.
Алан тоже почувствовал это – едва заметную вибрацию в структуре окружающего пространства. После Очищения его восприятие стало настолько острым, что он мог уловить малейшие изменения в кодах реальности.
– Сайфер? – спросил он, но Кор покачал головой.
– Нет, это что–то другое, – старик достал свой кристалл, который теперь пульсировал встревоженным светом. – Более древнее. Более опасное. Что–то, что может существовать даже среди истинных кодов.
Хранитель быстро направился к одной из стен, его стилосы начали высекать новые защитные матрицы.
– Оно приближается через старые туннели, – голос существа звучал напряжённо. – Должно быть, почувствовало всплеск энергии во время Очищения.
– Что приближается? – Алан начал формировать защитную матрицу, но Кор остановил его.
– Не трать силы, – сказал учитель. – Против этого обычные щиты бесполезны. Нам нужно что–то другое...
– Смотри на стены, – быстро произнёс Кор. – Найди матрицу абсолютной защиты. Она должна быть где–то здесь, среди древних записей.
Алан лихорадочно осматривал стены. После Очищения он мог читать древние коды с удивительной лёгкостью, словно открыл в себе новое чувство. Матрицы словно пели, каждая своим особым тоном...
И тут он услышал её – матрицу, звучащую глубоким, мощным аккордом. Она была высечена в незаметном углу, почти у самого пола:
1 9 1 9 0 9 1 9 1
– Вот! – воскликнул он. – Но... здесь ноль в центре. Разве такое возможно?
– Это Пустая Точка, – Хранитель быстро подполз ближе, его стилосы забегали по древним символам. – Место, где реальность... отсутствует. Абсолютная защита, потому что защищать становится нечего.
Грохот в туннелях становился всё ближе. Теперь к нему примешивался странный звук – словно множество голосов пытались говорить одновременно на разных языках.
– Быстрее, – Кор положил руку на плечо Алана. – Воспроизведи матрицу. Создай Пустую Точку вокруг нас.
– Но как? Я никогда...
– Ты прошёл Очищение, – перебил его Хранитель. – Теперь ты можешь работать с любыми чистыми кодами. Просто позволь матрице проявиться.
Алан закрыл глаза и сосредоточился на структуре Пустой Точки. Единицы по углам – якоря в реальности. Девятки – проводники силы. И ноль в центре – отсутствие всего...
Он почувствовал, как матрица начинает формироваться вокруг них. Это было не похоже на создание обычного щита – словно сама реальность прогибалась, уступая место пустоте.
В этот момент существо из туннелей появилось в дальнем конце зала. Алан успел увидеть его лишь мельком – массу переплетающихся форм, постоянно меняющих очертания. Его матрица была похожа на клубок извивающихся змей, где каждая цифра пожирала другую.
А потом Пустая Точка замкнулась вокруг них, и мир снаружи исчез.
Внутри Пустой Точки не было ни света, ни тьмы – только бесконечное ничто, в котором парили их собственные матрицы, словно острова реальности в море пустоты.
– Невероятно, – прошептал Алан, глядя на своё тело, которое теперь казалось соткано из чистых цифр. – Мы... где мы?
– Нигде, – ответил Хранитель. – В промежутке между существованием и небытием. Здесь нет ни пространства, ни времени – только коды.
Алан заметил, что матрица существа из туннелей билась о границы Пустой Точки, но не могла проникнуть внутрь. Её искажённые символы словно соскальзывали с поверхности пустоты.
– Что это за создание? – спросил он.
– Порождение Разлома, – Кор указал на извивающуюся массу форм снаружи. – Когда–то оно было человеком, одним из первых Искажающих. Теперь это... архив искажённых кодов. Живая библиотека хаоса.
– Оно хранит записи, как и я, – добавил Хранитель. – Но только искажённые версии реальности. И ищет новые коды, чтобы добавить в свою коллекцию.