Алан всмотрелся в переливающиеся цифры. Постепенно объём исчез, оставив только верхнюю матрицу:
7 4 7 4 9 4 7 4 7
– Это базовый щит, – сказал Кор. – Девятка в центре – сила защиты, четвёрки – проводники энергии, семёрки – точки стабильности. Создай такую матрицу перед собой.
Когда Алан выполнил задание, в воздухе появилось лёгкое мерцание, похожее на тонкую полупрозрачную плёнку.
– Теперь измени центральную девятку на восьмёрку.
Щит стал почти невидимым, но Алан всё ещё чувствовал его присутствие.
– Это маскировка, – объяснил Кор. – Защита, которая скрывает сам факт своего существования. Полезно, когда не хочешь, чтобы кто–то знал о твоих способностях.
Он достал из сумки небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте: – Здесь записаны основные коды защиты и их вариации. Изучи их к завтрашнему утру.
– Все? – Алан пролистал книгу – она была полна схем и цифр.
– Все, что сможешь, – Кор направился к двери. – Я должен проверить кое–что. Защити дом Мирты – создай вокруг него маскировочный щит. И не выходи никуда до моего возвращения.
– А если тот, кто создавал портал, вернётся?
– Он не вернётся сразу, – старик остановился в дверях. – Неудачная попытка создания портала требует времени на восстановление. Но будь внимателен к любым изменениям в матрицах вокруг.
Когда Кор ушёл, Алан сел за стол и открыл книгу. Первая страница содержала простую схему:
– Законы защиты:
Щит должен соответствовать угрозе.Сильнейшая защита – та, что незаметна.Каждый щит имеет свою цену.Алан начал читать дальше, но тут заметил какое–то движение в матрице Мирты. Знахарка всё ещё перебирала травы, но теперь её движения стали более осмысленными, а в матрице появились новые оттенки.
– Ты ведь видишь их теперь, да? – неожиданно спросила она, не поднимая глаз от работы. – Цифры вокруг всего?
Алан замер: – Вы... вы тоже их видите?
– Нет, – Мирта покачала головой. – Но я чувствую их. Всегда чувствовала. Поэтому и стала знахаркой. Некоторые травы... их матрицы словно поют, если прислушаться.
Она подняла пучок сухих стеблей: – Вот это, например. Какие цифры ты видишь?
Алан всмотрелся в матрицу растения:
6 3 6 3 8 3 6 3 6
– Восьмёрка в центре, тройки и шестёрки по краям, – описал он.
– Это сонная трава, – кивнула Мирта. – Восьмёрка – глубокий сон, тройки – спокойствие, шестёрки – исцеление. Я всегда знала, что она помогает при бессоннице, но никогда не видела самих цифр.
Она отложила травы и впервые посмотрела Алану в глаза: – То, что случилось утром... Кто–то пытался использовать меня, верно?
– Да, – не было смысла скрывать. – Кор сказал, что через вас пытались наблюдать за деревней.
– Я помню это ощущение, – Мирта поёжилась. – Словно холодные пальцы в голове. И красный туман перед глазами.
Она встала и подошла к старому шкафу в углу: – Знаешь, твой учитель не первый, кто говорил о матрицах. Много лет назад здесь был другой человек... Он оставил кое–что.
Из дальнего угла шкафа она достала небольшую шкатулку, покрытую странными символами. Алан с удивлением заметил, что у шкатулки была своя матрица, но какая–то неполная, с пропущенными цифрами:
? 5 ? 5 0 5 ? 5 ?
– Я никогда не могла её открыть, – сказала Мирта. – Может быть, ты сможешь понять, как это сделать?
Алан осторожно взял шкатулку. Она была тёплой на ощупь, словно хранила внутри что–то живое. Пропущенные цифры в матрице пульсировали, как будто ожидая заполнения.
– Пятёрки образуют крест, – пробормотал он, изучая структуру. – А в центре ноль... Никогда не видел ноль в матрицах.
– Тот человек сказал, что шкатулка откроется только тому, кто сможет увидеть правильные числа, – Мирта села рядом. – Он был ранен, когда пришёл сюда. Я лечила его, но... он не дожил до утра.
Алан вспомнил уроки Кора. Если пятёрки образуют крест, то пропущенные числа должны создавать какой-то баланс. Он всмотрелся внимательнее в пустые ячейки матрицы.
– В обычных матрицах сумма чисел по всем направлениям должна быть одинаковой, – рассуждал он вслух. – Если в центре ноль, а по кресту пятёрки...
Его пальцы коснулись первой пустой ячейки, и он представил четвёрку. Матрица слабо засветилась. В оставшихся пустых клетках начали проявляться такие же четвёрки, завершая структуру:
4 5 4 5 0 5 4 5 4
Шкатулка щёлкнула и приоткрылась. Внутри лежал ещё один кристалл, чёрный как ночь, но с красными прожилками, пульсирующими как живые вены.
– Осторожно! – воскликнула Мирта, когда Алан потянулся к кристаллу. – Тот человек предупреждал, что его нельзя трогать руками.
Алан всмотрелся в матрицу кристалла и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Цифры в ней постоянно менялись, перетекая одна в другую, но всегда складывались в зловещие комбинации. Иногда проступали девятки, окружённые единицами, иногда – тройки, образующие спирали.