Алан с ужасом смотрел на матрицу существа. Она не была похожа ни на что, виденное им раньше – цифры в ней словно существовали в нескольких местах одновременно, создавая невозможные геометрические узоры.
– Отойди за меня, – тихо сказал Кор. – И что бы ни случилось, не пытайся читать его код. Это может повредить твоё восприятие.
– Но я вижу в нём... знакомые цифры, – Алан не мог оторвать взгляд от странной матрицы. – Они похожи на те, что были в чёрном кристалле.
– Конечно похожи, – существо сделало шаг вперёд, и реальность вокруг него словно прогнулась. – Потому что я создал этот кристалл. И многие другие подобные артефакты. А теперь я пришёл за новым учеником.
Сайфер поднял руку, и воздух наполнился мерцающими символами – не просто цифрами, а странными знаками, от взгляда на которые начинала кружиться голова.
– Не смотри! – крикнул Кор, и его матрица вспыхнула всеми девятками одновременно, создавая стену чистого света между ними и Искажающим.
Свет от матрицы Кора был таким ярким, что Алан зажмурился. Когда он снова открыл глаза, вокруг них сформировался купол из чистых, сияющих цифр – все девятки, идеально сбалансированные и прочные как алмаз.
– Впечатляет, – голос Сайфера звучал теперь словно издалека. – Но ты же знаешь, что чистые коды больше не властны над реальностью. Мир изменился, Кор. Пора признать это.
Искажающий коснулся защитного купола, и там, где его пальцы соприкоснулись с матрицей, девятки начали превращаться в странные, извивающиеся символы.
– Смотри внимательно, мальчик, – обратился он к Алану. – Вот что происходит, когда старые законы встречаются с новой силой.
– Не слушай его, – Кор достал красный кристалл, такой же, как дал Алану. – Приготовься. Когда я скажу, разбей свой кристалл.
Алан сжал кристалл в кармане. Он чувствовал, как пульсирует внутри камня матрица портала, готовая развернуться в любой момент.
– Думаешь, ваши примитивные порталы спасут вас? – Сайфер рассмеялся, и от этого звука затрещали стволы ближайших деревьев. – Я вижу все пути. Все возможные коды перемещения.
Искажение в защитном куполе росло – уже почти четверть матрицы превратилась в хаотичный узор невозможных символов. Алан заметил, что даже земля под ногами начала меняться – её привычная матрица расползалась, как мокрая бумага.
– Сейчас! – крикнул Кор, и они одновременно разбили кристаллы.
Воздух взорвался калейдоскопом цифр. Алан почувствовал, как его затягивает в воронку портала, но что–то было не так – символы вокруг искажались, смешивались с чужеродными знаками Сайфера.
– Держись за правильные коды! – голос Кора доносился словно сквозь толщу воды. – Не позволяй искажениям...
Конец фразы потонул в реве перемещения. Алан видел, как распадается защитный купол, как тянется к ним искажённая фигура Сайфера, как расползается сама ткань пространства...
А потом всё исчезло в ослепительной вспышке.
ГЛАВА 4: ИСПЫТАНИЕ СИЛОЙ
Алан пришёл в себя от ощущения холода. Он лежал на каменном полу в полутёмном помещении. Где–то капала вода, и каждая капля отзывалась эхом, создавая странную мелодию.
Первым делом он проверил свою матрицу – все цифры были на месте, хотя и потускнели от истощения. Верхняя семёрка превратилась в пятёрку, показывая сильную усталость.
– Учитель? – позвал он, приподнимаясь на локтях.
– Здесь, – голос Кора раздался из темноты. – Не двигайся пока. Портал был... повреждён.
Постепенно глаза привыкли к полумраку. Они находились в просторной пещере, стены которой были покрыты странными узорами. Приглядевшись, Алан понял, что это не узоры, а матрицы – сотни матриц, высеченных в камне.
– Где мы? – спросил он, медленно садясь.
– В одном из древних убежищ, – Кор появился из темноты, держа в руках светящийся кристалл. – Сайфер исказил координаты портала, но я успел направить нас сюда. Это... не совсем то место, куда мы направлялись.
Алан встал, опираясь о стену. Под пальцами он чувствовал выбитые в камне цифры – они были непривычными, более угловатыми, чем те, что он привык видеть.
– Это записи Древних, – пояснил Кор, заметив его интерес. – Базовые коды всех известных им существ и предметов. Своего рода... библиотека реальности.
Он поднял светящийся кристалл выше, и Алан увидел, что пещера уходит глубоко вперёд, разветвляясь на множество коридоров. Все стены были покрыты матрицами.
– Но почему они высекали их в камне? Разве нельзя было записать в кристаллы?
– Кристаллы можно изменить или уничтожить, – Кор провёл рукой по стене. – А эти записи неизменны. Они хранят чистые, первоначальные коды. Именно поэтому Сайфер и ему подобные никогда не смогут найти это место.