Хотя в воде что-то плавало, длинное и тёмное, похожее на ствол дерева. Ноэль двинулся вперёд и когда подошёл к пирсу, навстречу ему метнулась громадная пасть с острыми зубами. Над пастью виднелись два жёлтых глаза с узкими зрачками.
Крокодил.
– Доброе утро. – Рептилия как будто ухмыльнулась Ноэлю, но, возможно, просто такой у неё был вид. Сам же Ноэль улыбнуться никак не смог.
– Ты – Зирк? – задыхаясь от ужаса, спросил он.
– Таково моё имя. – Зирк так широко раскрыл отвратительную пасть, что Ноэль заглянул глубоко в чёрную глотку.
Он торопливо отступил назад. Крокодил хочет его схватить? Лишь потом до него дошло, что он зевает.
– Оооо-ооох, – вздохнул Зирк. – Почему эти дурацкие вступительные экзамены всегда начинаются среди ночи? Ненавижу вставать рано. И ума не приложу, зачем вас нужно подвозить. До Пятого острова вы вполне в состоянии добраться сами.
Значит, экзамен состоится на Пятом острове! Это был остров шпионов, и на нём Ноэль ещё ни разу не был. Но почему Тайо и его не отвезли туда вместе?
– Итак, в путь? – спросил Зирк.
– Конечно. – Ноэль постоял в нерешительности. – Мне что, залезть тебе на спину?
Зирк разразился оглушительным хохотом.
– Для тебя это был бы идеальный вариант, да? Нет, конечно! Ты поплывёшь рядом со мной.
– Правда? – Ноэль испуганно распахнул глаза. До острова шпионов было ещё плыть и плыть, и море наверняка ледяное.
– Я пошутил. – Теперь крокодил действительно ухмылялся, в этом не было сомнений. – Мы возьмём лодку. Иначе ты у меня утонешь на полпути, а миссис Моа в наказание пустит меня на сумочку.
Зирк с необычайной силой толкал лодку своей мощной мордой, и та легко скользила по морю. С двух сторон вверх летели брызги и заливались за борт. Через несколько метров Ноэль промок до нитки. Плыл он в лодке или рядом с Зирком – в этом и правда не было никакой разницы.
Хотя он никогда бы не преодолел это расстояние с такой скоростью. Казалось, они только-только вышли в море, а Зирк уже заталкивал лодку на узкий тёмный песчаный берег, опоясывающий остров шпионов.
Ноэль выбрался на берег. У него слегка кружилась голова.
– Вуаля, – произнёс Зирк. – Вот мы и на месте.
Ноэль огляделся. За песчаной полоской возвышались громадные деревья с мощными стволами. Между ними произрастали высокие папоротники, кусты и цветущие кустарники. Тропинки было не видно.
– И куда дальше?
– Понятия не имею, – признался Зирк. – Разве ты не получил указания?
Письмо! Оно лежало в вещмешке Ноэля вместе с пакетом с едой от миссис Окабу. Ноэль надеялся, что после путешествия по столь бурному морю его ещё можно прочесть!
Он выудил из кармана мокрый конверт и осторожно его надорвал. Бумага намокла, но текст не размылся.
– Ну, вот, – сказал Зирк. – Значит, всё путём.
Ноэль кивнул:
– Спасибо, что доставил меня сюда!
– Не стоит благодарности, – ответил Зирк. – Береги себя, Ноэль. Эти вступительные экзамены – мудрёная штука. Не знаю, зачем они так осложняют жизнь новичкам. Удачи! – Он с удивительным проворством развернулся, бесшумно соскользнул в море и уплыл.
Ноэль посмотрел крокодилу вслед и опустил взгляд на лист бумаги у себя в руках. Он был исписан тонким некрасивым почерком. Кто это написал? Уж точно не миссис Моа.
Сверху на листочке было нарисовано что-то вроде карты. Кривой круг, на нём – несколько стёртых линий и три крестика. Примерно в центре виднелись очертания стервятника.
Под картой местности были написаны два предложения и целый ряд цифр:
1. Государство – ничто, отдельный индивид – всё. Следуй за ним!
2. Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём.
3. 1234567891011121314151617181920212223242527282930.
Ноэль закусил губу и задумался.
Он находится на острове шпионов, символом которого является сип белоголовый. Скорее всего, символом сипа обозначена цель, которой он должен достичь. И не только он, вдруг осенило его. Тайо сейчас стоит на другом конце острова и держит в руках такую же карту. Кто из них доберётся до сипа первым, тот и сдаст экзамен и будет принят в Интернат злых животных.
Гонка началась!
2
