Он опёрся о корень дерева и снова вытащил из вещмешка листок с инструкциями. Он понятия не имел, в какой точке находится. А предложения и цифры под картой ему ни о чём не говорили.
Поднимавшийся от водопада туман ложился на его лицо. Гул бушующих водных масс отдавался в ушах.
Ноэль присел на корточки. На него навалилась жуткая усталость. Даже есть не хотелось. Он чувствовал себя совершенно обессилевшим.
– Так вот ты где! – раздался в его голове радостный голос. – Фуф, вот удача! Я уже решила, что никогда тебя не найду!
Подняв голову, Ноэль увидел крысу. Она сидела под большим жёлтым грибом и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.
– Двадцать девятая? – спросил он, не веря своим глазам. – Как ты здесь оказалась?
– Восьмая, – поправила его крыса.
– Что?
– Я – Восьмая. Двадцать девятая – моя младшая сестра.
Верно. Двадцать девятая рассказывала Ноэлю о сестре, которая сдала экзамен и которой разрешили остаться на Островах злых животных.
– Это Двадцать девятая направила тебя ко мне? – спросил Ноэль.
Крыса встала на задние лапки и тревожно огляделась по сторонам.
– Вообще-то мне нельзя здесь находиться. Нам запрещено вступать в контакт с экзаменуемыми. Если меня кто-нибудь увидит, я вылечу из школы. Но ты так понравился моей сестре, что она непременно хочет, чтобы я тебе помогла. За последнее время она позвонила мне раз десять.
– Ты хорошо знаешь этот остров? – спросил Ноэль.
– К сожалению, нет, – призналась крыса. – Я живу с творцами, и сегодня я здесь впервые. – Она провела передними лапками по усикам. – Незаметно попасть на сушу было ох как непросто. Но я нашла толстую ветку и проделала в ней отверстие. В нём я и плыла по морю, а потом меня выбросило на берег.
– И зачем ты пришла? – спросил Ноэль. – Как ты мне поможешь, если знаешь этот остров не лучше меня?
– Я буду тебя поддерживать, – заявила крыса. – Морально. Чтобы ты не утратил смелости и веры в себя.
– Отлично. – Ноэль снова уставился в карту. – Если бы я только знал, где я нахожусь.
Восьмая подбежала ближе и взглянула на карту.
Ноэль постучал по изображению сипа в центре листа.
– Вот цель. Есть идея, как мне туда добраться?
– Нет, – сказала крыса. – А если бы и была, я не имею права тебе помогать. Ты должен сам найти решение. В этом смысл экзамена.
Ноэль вздохнул.
– Ну, хорошо, – вздохнула крыса. – Дам тебе один совет. Тебе нужно наверх. На гору.
– До этого я и сам додумался. – Ноэль покачал головой. – Но я понятия не имею, как мне туда подняться.
– Но ты же умница, – сказала Восьмая. – У тебя получится.
Ноэль потёр лицо ладонями.
– Если бы я хоть знал, в какой точке карты нахожусь.
Крыса дёрнула острым носиком.
– Да это же очевидно. Одного взгляда достаточно, чтобы это понять.
Ноэль впился глазами в план. В одном месте река описывала дугу. И прямо за ней начиналась не сплошная, а пунктирная линия. Он указал пальцем на это место:
– Это водопад?
Восьмая отвернулась и стала задумчиво смотреть на свой хвост. К сожалению, она была вовсе не так словоохотлива, как её младшая сестра. Зато жила в Интернате, а не на грузовом судне.
Ноэль сморщил лоб. И заметил в непосредственной близости от пунктирной линии один из трёх крестов. Символ был изображён в некотором удалении от воды. Должно быть, отмеченное крестиком место – у него за спиной.
Ноэль повернулся к реке спиной и огляделся в попытке что-нибудь отыскать. Там рос большой куст с яркими белыми цветками, источающими чарующий аромат. Рядом тянулся в небо мёртвый ствол дерева, обросший блестящими лианами. А за ним поднимался высокий коричневый земляной холм. «Муравейник», – подумал Ноэль, и ему вспомнилась первая фраза, написанная под рисунком.
– Государство – ничто, отдельный индивид – всё, – пробормотал он. – Следуй за ним.
– Что? – спросила Восьмая.
– Это первая подсказка. Государство! Возможно, в данном случае речь идёт о муравейнике.