Интересно, Восьмая ещё на месте? Видела ли она, как он едва не рухнул с дерева? Ноэль посмотрел вниз и испугался до такой степени, что едва снова не сорвался. У подножия дерева сидел леопард и смотрел на него своими голубыми, как лёд, глазами.
3
Ноэлю стало холодно, как будто его окружило ледяное дыхание ветра. Что, чёрт побери, нужно этому леопарду?! Что, если он не просто за ним наблюдает, а хочет нагнать на него страху?
«Какая разница, – подумал Ноэль. – Я должен идти дальше».
Теперь он тщательно проверял каждый сук перед тем, как переложить на него свой вес.
От падения его лицо и руки были все расцарапаны, вдоль левого предплечья шла кровоточащая рана, но боли он не ощущал. Сердце колотилось и разносило по телу адреналин. Леопарды отлично лазают. Следует ли за ним эта дикая кошка? Он изо всех сил старался об этом не думать.
Наконец, перед ним замаячил навесной мостик. Муравья нигде не было видно, но он в нём уже и не нуждался. Деревянная тропа вела от дерева лишь в одном направлении: к скале, с которой стекала вода.
Только Ноэль собрался ступить на мостик, как ему вспомнилась вторая подсказка с его листка:
– Не теряй времени и задержись, – задумчиво пробормотал он. Значит, следующую промежуточную цель можно легко не заметить. А потом потерять уйму времени, проделывая весь путь обратно.
Он извлёк из кармана карту и заметил, что второй крестик располагается совсем близко от первого. Скорее всего, он где-то здесь, наверху. Но где именно?
Не теряй времени и задержись! Тайна скрывается за огнём. Так звучала подсказка целиком.
Сверху открывался великолепный вид на берег реки. Ноэль видел гигантские деревья, плющи и лианы, которые тянулись, провисая, от одного дерева к другому. Но никакого огня не было и в помине. Разумеется, нет.
Речь шла не о настоящем огне, а о чём-то другом. Нужно смотреть в оба.
Вначале это было нетрудно. Потому что в сравнении с тяжёлым подъёмом идти вперёд было довольно комфортно. Мостик оказался широким и надёжным, и с обеих сторон имелись поручни из канатов, за которые можно было держаться. Шагая по нему, Ноэль внимательно осматривал всё вокруг.
Потом расстояния между досками стали увеличиваться. Порой доски были так далеко разведены, что Ноэль непременно свалился бы, если бы поскользнулся. Кроме того, мостик дико раскачивался и подпрыгивал от каждого его движения.
Ноэль так старался не оступиться, что не заметил большое растение, которое обвивалось вокруг ствола дерева. Но его листья с неровными краями свешивались на поручни, и, проходя мимо, Ноэль случайно дотронулся рукой до одного из листочков.
И вскрикнул от ужаса. Его кожа в том месте, к которому прикоснулось растение, горела огнём и покрылась толстыми красными волдырями.
Тайна скрывается за огнём.
Заросли за перилами моста напоминали громадную крапиву. Покрытые волосками листья торчали из толстых грубых стеблей, а между ними виднелись голубые цветки в форме зонтиков. Может быть, за этими зарослями что-то скрывалось?
Меньше всего Ноэлю хотелось лезть в эту гущу. Вдруг он весь покроется ожогами? А что, если он ошибся, и там ничего нет?
Не теряй времени и задержись!
Он должен рискнуть.
Ноэль снял рубашку и по локоть обмотал ею правую руку. Если за этой крапивой и правда что-то скрывается, то оно находится, скорее всего, рядом со стволом, там, где листва гуще всего.
Рубаха защищала его кожу, но, к сожалению, сквозь ткань он почти ничего не чувствовал. Приложив усилия, ему удалось отодвинуть стебли в сторону. Ай! Ветка добралась до предплечья, и оно загорелось так, будто по нему выстрелили из огнемёта.
Стиснув зубы, он продолжал ощупывать заросли и наткнулся на что-то длинное и твёрдое, свисавшее за лианами. Толстый канат. Но ухватиться за него Ноэлю никак не удавалось. Пришлось-таки высунуть пальцы из-под рубашки. Чёрт, как больно! Зато он, наконец, вытащил из путаницы листьев верёвку.
Рука болела так, что он едва не выронил канат. Пальцы опухли и побагровели. Ноэль подул на охваченную огнём кожу, хотя прекрасно знал, что это бесполезно. Он только надеялся, что действие крапивы быстро пройдёт.
Чтобы освободить руки, он обернул канат вокруг бёдер и продолжил путь.
Последние метры по мосту оказались самыми трудными. Доски находились так далеко друг от друга, что Ноэлю приходилось делать гигантские шаги. Вниз он старался не смотреть, хотя знал: если сорвётся – ему не выжить.