С раннего детства я уяснила четыре правила семьи Райс — ни во что не вмешиваться, не показывать свои способности и никому не доверять. А заодно не влюбляться — что тут сложного?
Последнее — так вообще курам на смех!
Но я понятия не имела, что нарушу половину отцовских заповедей еще до того, как наш караван доберется до Изиля.
Глава 2
Неприятности начались тогда, когда мы с Каем сидели в мерно катившей по Северному тракту телеге, и мальчишка рассказывал мне историю королевской семьи Гервальдов.
Облокотившись на тюки с шерстью, я смотрела в голубое небо и еще на зеленые лапы елей, иногда тянущиеся к нам из лесной чащи. Грезила наяву, в очередной раз размышляя, как у меня все сложится в столице.
Заодно не забывала кивать и поддакивать в нужных местах, чтобы не обидеть рассказчика, хотя эту историю я знала наизусть. Много раз слышала ее от отца, но в папином изложении она звучала немного по-другому.
Зато Кай почему-то решил, что он мой старший и всезнающий товарищ, и ему обязательно нужно рассказать мне о событиях шестнадцатилетней давности, изменивших ход истории Центина.
О том, как король Уго II, старший из четырех братьев, взошел на трон в сложные для страны времена.
Правил он недолго, зато крепкой рукой.
Угомонил Хастор, давно претендовавший на спорные западные территории. Взял в жены принцессу Мириам, дочь султана Остарской Империи, примирившись, наконец, с неспокойными восточными соседями. Подписал мирное соглашение с викингами Хьедвига, и те согласились оставить в покое северные поселения Центина в обмен на снижение торговых пошлин.
Все бы хорошо, только вот…
— По мужчинам он был ходок, — с важным видом заявил мне Кай, жуя травинку. — Из-за этого и вышла вся это ерунда! Боги отвернулись и от него, и от Центина, а заодно, получается, и от всех нас.
— Как это, по мужчинам? — растерялась я.
Ничего подобного отец мне не рассказывал. Говорил только, что Уго Гервальд вел неправедный образ жизни, за что и поплатился.
— Ну, как-как⁈ — мальчишка смутился, и на его загорелых щеках вспыхнул пунцовый румянец. — Проводил время в неугодных Трехликому развлечениях со своими фаворитами, вот как! То-то Трехликий и проклял всех Гервальдов. Вернее, их семью прокляла королева Мириам…
Я хмыкнула.
— Ну-ка, расскажи мне, как все было!
Довольный Кай с важным видом продолжил:
— Забытая своим мужем, королева полюбила северного конунга, в ту пору гостившего со своей дружиной в Изиле. Она даже понесла от полюбовника…
Я пожала плечами. Про беременность королевы отец мне не рассказывал, а в народе, как известно, любят преувеличивать.
— Но Уго Гервальд не простил ей измены, — продолжал Кай, — и приказал казнить неверную жену. Перед своей смертью королева прокляла не только его, но и его братьев, не осмелившихся встать на ее защиту.
Отец говорил, что это было сильнейшее Высшее проклятие. Сотканное из тончайших магических потоков, активированное в отчаянии, в смертный час, оно оказалось настолько сильным, что пробило все защитные заклинания, наложенные на короля придворными магами.
Проникло в его кровь, разнеслось по телу, пока не охватило все существо заносчивого и безжалостного короля Уго, и проклятие не смогли снять даже сильнейшие маги Центина.
После этого Уго II правил недолго. Сперва его преследовали ужасные болезни, а затем конунг, возлюбленный Мириам, подослал к нему убийц, которые не только лишили короля жизни, но и ввергли Ценин в пучину гражданской войны.
Дело в том, Уго не оставил после себя наследника.
Трон по старшинству должен был перейти ко второму брату, Имгору, но третий, Ийседор, его близнец, правда, рожденный на несколько минут позже, заручившись поддержкой магов и подкупив нескольких генералов, объявил себя королем Центина.
Затем приказал казнить каждого, кто пытался воспротивиться.
Имгор собрал верные войска, но…
— Мой дядя погиб под знаменами истинного короля, — сообщил Кай.
— Мой дед тоже, — не удержавшись, призналась ему.
— Здесь, в караване, у каждого кто-то погиб, — отозвался мальчишка. — Или же их повесили, либо отрубили голову, потому что весь Север встал на сторону Имгора.
Только это не помогло ему вернуть трон Центина. Имгор несколько раз поднимал народ, но раз за разом терпел поражение.
Наконец, людская вера в истинного короля пошатнулась. Поговаривали, что именно из-за проклятия Мириам от него отвернулся Трехликий.
Последняя битва произошла несколько дней назад, причем, неподалеку от этих мест. За короля сражались лишь пару тысяч его приверженцев, тогда как Ийседор привел мощное, хорошо обученное войско.