— Спасибо, Селла! — я искренне и благодарно поклонился. — Теперь точно в срок буду!
— Ну тогда — Сёстры тебе в помощь! Можешь выезжать! И последнее… — Хозяйка замка неожиданно положила руку мне на плечо. — Понимаю, что задание опасное, но постарайся не рисковать чрезмерно. Ты нужен нам, Левый! Всему Кнара…
Ничего не отвечая, я снова поклонился и покинув покои спустился к ожидающему меня на Заднем дворе отряду во главе с Зеддой.
Та встретила меня неласково, несмотря на нормальные в прошлом отношения.
— Задерживаешься, мужик! Или, если меч нацепил, теперь все должны тебя ждать?!
Понятно. Возведение меня в ранг Защитника сильно задело самолюбие воительниц и мне сразу дали понять, что я никто и ничто, хоть с ног до головы оружием обвешаюсь. Пока был просто необычным семенником, женщины воспринимали меня благосклонно — теперь же смотрели как на чужака, несмотря на то, что с каждой был знаком лично.
— Извини, Старшая! Меня Хозяйка замка задержала.
— Задержала она его! — грубо ответила Зедда. — Небось через ложе будущие привилегии выклянчивал?!
О как! Решила к «ногтю прижать»! Хамство спускать нельзя — иначе привыкнут к такой манере общения.
— А вот это тебя не касается! — резко ответил я. — Если такая любопытная, то иди и сама её спроси! Или ты только на Заднем дворе смелая?!
— Ты забываешься!
— Не больше тебя! Нам приказ отдан, а ты тут «сопли жуешь», когда давно должна была дать команду на выдвижение! Ну как? Едем или подождём нового сезона Дождей?
Ничего не ответив, она, скрипнув зубами, вскочила в седло и стеганув коня, пустила его рысью. За ней, не глядя на меня, тронулся и весь отряд.
Всю дорогу я плёлся позади них, глотая пыль от впереди идущих коней. Никто не пытался заговорить со мной, полностью игнорируя моё присутствие. Слава богу, что за время проведённое в разъездах, я достаточно сносно освоил верховую езду, а то бы точно отстал от своих спутниц. Без каких-либо приключений мы добрались до усадьбы, где нас радостно встретила Юллана. Ну как радостно… Всё было хорошо, пока мой меч не заметила.
— Висельник! А не много ли ты себе позволяешь?! — даже не поздоровавшись, накинулась она на меня. — С каких это пор ты смеешь носить оружие на которое не имеешь права?!
— А вот с таких! — раздражённо прошипела Зедда. — Хозяйка замка его в один ряд с нами поставила! Присмотрись внимательно! Она этому мужику сама один из своих мечей вручила! Он теперь «защитничОк»!
— Ты серьёзно, подруга?! Селла, что?! Совсем с ума сошла?! Или это шутка?!
— Не до шуток. Лично об этом мне объявила.
— Бред какой-то! Ладно! Потом всё расскажешь. Сейчас же всех прошу к столу! А ты… — она зыркнула на меня. — Иди на мужскую половину — там твоё место!
Я молча стоял не пытаясь вмешиваться в разговор и лишь когда Юллана немного отстала от гостей, незаметно приблизился к ней и тихо произнёс:
— Задание тебе от Селлы… Тайное и важное. Найди меня, когда все улягуться. Никому ни слова!
После этого быстрым шагом двинулся к знакомым постройкам мужской половины, где встретили меня намного доброжелательнее.
— Ты ли это, Егг-Орр?! — радостно всплеснув руками, подскочил ко мне вездесущий Огса. — Вот неожиданно! Какими судьбами? Опять за шува вместе пойдём?
Вокруг меня столпились и остальные мужчины, забросав приветствиями вперемежку с вопросами. Со всеми ними я перезнакомился ещё в прошлый свой приезд, поэтому встречали уже как своего.
Вдруг Огса схватил меня за руку и показывая на меч, озабоченно произнёс:
— Егг-Орр! Ты хоть и дослужился до Левой Руки, но лучше сними его! Не дай Сёстры, увидит кто из воительниц — тут же накажут за такое!
Шум мужских голосов мгновенно стих и все уставились на моё оружие, которое в первые минуты встречи не бросилось им в глаза.
— Не волнуйтесь, народ! — поспешил успокоить их я. — Мне лично Владетельная Селла его вручила! Я теперь Защитник!
— Не может быть такого! — глаза Огсы из больших стали огромными от удивления. — Лучше сними!
— Вы не поняли! Я теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имею на него право!
Гробовая тишина… Всё повторяется точь в точь как на Заднем дворе Кнара, когда я впервые появился там в новом статусе. Похожие непонимающие взгляды, а потом молчание перешло в дружный восторженный рёв. Ещё бы! Это такое легендарное событие — мужчина стал воителем. И если дома в замке меня все кинулись подбрасывать вверх, то тут обошлось лишь объятиями со слезами радости на глазах.