— Ушастые сучки прагматичны — зачем убивать, если можно пользовать? — отозвался я, всматриваясь в лицо мертвеца. Нет, не знаю такого. Не встречал.
Жители, оказавшиеся на захваченных древолюбами землях могли бы с моими словами не согласиться…. если бы выжили. На не одаренных прагматичность древолюбов не распространяется — их просто уничтожают. Если не сами альвы, то их союзники ликаны, для которых люди — просто мясо. Да и сами ушастые для магических ритуалов не гнушаются жертвоприношениями, пуская под нож сотни, а то и тысячи пленников.
Много плохого можно сказать о родовитых магах империи, но магия крови в наших краях строго ограничена и до подобного безумия мы никогда не опускались. Просто убивали всех ликанов и варгаров, когда все дальше расширялись на восток, постепенно поглощая Спорные земли.
Но это другое! Нельзя сравнивать!
Сплюнув в снег вязкую кровавую слюну, Сагар достал заранее набитую трубку. Он ее постоянно перед боем набивает, а потом выкуривает. Такая личная традиция.
— Как думаешь, сколько у нас времени? — спросил он, зажав коралловый мундштук между зубами.
— Пока не кончится буран, древолюбы на перевал не сунутся, — тихо прокомментировал я, посмотрев в небеса. В наказание за что тут же получил снежинкой в глаз.– А этот снегопад надолго. Горы сегодня за нас.
— Они всегда за нас. Ведь это наши горы! — эхом отозвался Сагар.
Он чиркнул спичкой. Не удержал в дрожащих пальцах порожденную крупицу огня, выронил. С чувством выругался. Повторил попытку, но безуспешно — еще парочка погасших спичек полетела в снег.
Руки его не просто дрожали — тряслись, словно у подзаборного пьянчуги.
А ведь раньше Сагар спички презирал. Гордился своей принадлежностью к роду фольхов и всячески это подчеркивал, пользуясь в быту исключительно магией.
— Дай я! — Отобрав у него коробок, достаю разом три спички, чиркаю, прикрыв огонь ладонью от ветра, подношу к трубке. Табак начинает медленно тлеть в чашке.
— Что думаешь, сколько мы еще протянем? — благодарно кивнув, вновь поинтересовался он, делая несколько быстрых затяжек, чтобы раскурить трубку.
— Живем до конца бурана, — честно признал я очевидное. — Сегодня только он нас и спас, отрезав подкрепления древолюбов.
Сама долина довольно неплохо защищена от ветра окружающими скалами, но подходы к ней, что восточный, что западный — это открытый всем ветрам горный серпантин. Если у нас тут легкая метель, то на подходах к долине бушует настоящий буран.
— До конца бурана значит, — задумался Сагар. — Вот что, — принял он решение. — Собирай всех, кто остался и уводи вниз. А я пригляжу, чтобы никто не дышал вам в спину.
Восторга его предложение во мне не вызвало. Я настолько смирился со скорой смертью, принял ее всем сердцем, что даже мысль о возможном спасении казалась нелепой. Да и есть ли это спасение?
— Может мне лучше остаться? — предложил я, не кривя душой. Спуск в такую погоду будет тем еще приключением. Если все равно умирать, то лучше в бою — забрав кого-то из древолюбов. А не свергнувшись в незамеченную из-за снега пропасть. Спуск, это не подъем, но по такой погоде все равно смертельная игра.
— Нет, Гарн. Останусь я. Ты еще можешь послужить империи, а со мной все кончено — выгорел. Я чувствую, как с каждым часом сила покидает исток. Родовитые просто несколько крепче прочих. Поэтому и выгораем мы куда медленнее.
Даже в этот момент он не мог не подчеркнуть свою принадлежность к фольхам. Но я давно привык к этому пунктику моего старого приятеля. Поверить не могу, что во времена академии мы враждовали.
Академия…
Как давно это было. Словно в другой жизни.
— Может ты и лишишься дара, но с тобой останется опыт. Империи нужны грамотные офицеры, а не те желторотики, что пригоняют с ускоренных курсов, — попытался вразумить я бывшего недруга, который как-то внезапно стал чуть ли не моим лучшим другом.
— Я остаюсь, а ты уходишь, — резко отрезал Сагар, делая новую затяжку. — Приказы не обсуждаются, комтур Вельк.
Он так и остался сидеть, дымя трубкой, пока мы уходили с Аркнейского перевала…
Глава 1
Чужая тайна
Первое, что я почувствовал, когда пришел в сознание — запах. Знакомый, казалось бы въевшийся в кожу любого рыцаря запах замешанной на основе дёгтя противоожоговой мази. На самом деле в ее составе не так много дёгтя, больше всевозможных выжимок из целебных трав и алхимических зелий. Но все они не оттеняют, а только усиливают этот первый запах.