-- Бывал. Он не так уж далеко отсюда, у Зеленого моря. Даже если жилище исчезло, обосноваться у моря будет разумнее. Лишний источник пищи, а вдоль побережья можно перемещаться на лодке.
Да-а, в практичности избранному не откажешь. Географическая привязка мне, конечно, ничего не сказала, но заверение, что это не слишком далеко, успокоило. Будем надеяться, что и города по пути попадутся. За несколько дней без цивилизации я не на шутку соскучилась по белым друзьям и прямо-таки мечтала пообщаться с ними напоследок с толком, смакуя каждое мгновение. Даже мороженого поем с Алехо за компанию. Погода жаркая, горло не разболится.
Мы решили переночевать на берегу речки, под раскидистой кроной приметного дерева.
Алехандро достал из повозки походную плитку, работавшую на каких-то черных таблетках (избранный оказался необычайно запасливым. Чего только не было в его передвижном хозяйстве! Он даже бесполезный пистолет не выбросил, положил вместе с патронами в какую-то коробочку и убрал подальше), зажег и поставил на нее сковородку. После вывалил туда из большой консервной банки нечто, напоминающее смесь мясного фарша и фасоли, принялся помешивать, разогревая. Я отправилась к речке за водой. Только наклонилась, чтобы зачерпнуть ковшиком, как густая трава сбоку зашелестела, послышались жуткие вопли, и какой-то небольшой желто-рыжий зверек стремительно метнулся ко мне из зелени.
Завопив со страху, выпустила ковшик, бултыхнувшийся в реку, и вскочила на ноги. Зверь в мгновение очутился рядом и принялся карабкаться по мне, впиваясь когтями в штанину. Я задергала ногой, завывая и безуспешно пытаясь стряхнуть чудовище.
-- Это кошка! -- рявкнул парень. -- Домашняя! Прекрати орать! Чуть плитку из-за вас не свернул!
Испуг мгновенно прошел, я прижала добравшуюся до пояса животинку к себе, убеждаясь, что та и впрямь очень похожа на кошку. Да какое там похожа -- типичная кошка, только окрас необычный, не столько рыжий, сколько желтый, почти канареечный. Зверушка вовсю мурлыкала, щурила ярко-зеленые глаза и терлась о мои руки, покалывая жесткими усами, на которых темные участки чередовались со светлыми, как на иглах дикобраза.
-- Бедная кисонька, бросили тебя, -- укоризненно взглянула на парня, поудобнее подхватив кошку и почесывая ее за ушами.
-- Это кошка сингла, который появился у нас около месяца назад, -- проворчал тот. -- Никому, кроме хозяина, в руки не давалась, шипела и пряталась. Да и на кой было ее ловить? Я не думал, что здесь все исчезнет. В любом случае, такая хитрая тварь не пропадет. Ишь, мигом распознала, к кому на руки лезть.
-- Что ты имеешь в виду?
-- То, что ты, как и ее хозяин, мало напоминаешь мужчину.
-- Он был только что из интерната?
-- Нет. Он был здоровый и бородатый. И при этом постоянно таскал свою кису на руках и сюсюкал с ней.
-- А как ее зовут?
-- Думаешь, я вслушивался, когда он шептал ей на ушко?
-- Ну и злыдень же ты, -- я подхватила кошку под передние лапы и уже некоторое время разглядывала, держа на вытянутых руках. Милая животинка, некрупная, изящная, с аккуратной мордочкой. Уже одно это указывало б, что передо мной не кот. Помимо первичных половых признаков, кошаки обычно мощнее, мордатые и смотрят нагло. А у похудевшей за несколько дней без хозяина кисы к тому же недвусмысленно круглились бока. -- У нее, между прочим, скоро будут котята.
-- Надо же. Значит, тот сингл был небезнадежен, раз не кастрировал, да еще и организовал случку, -- зло буркнул избранный. -- А мне, по-твоему, только и дела, что опекать какую-то кошку?
-- А может, твоя пара как раз поэтому не появляется? Когда она забеременеет, у тебя тоже найдутся дела поважнее, чем ее опекать.
-- Где ковшик? -- парень глянул так, что мне стало страшно. -- Упустил в речку? Всю ночь будешь нырять, пока не найдешь.
Я опустила кошку на землю и достала посудину, лежавшую на мелководье у самого берега.
Приставать к Алехо с разговорами не хотелось, и он весь вечер молчал, даже не глядел в мою сторону. Было противно и неловко. Я пыталась заставить себя не думать о его неприязни к животине, но мысли то и дело возвращались к этому. Может, оно и глупо, но был у меня на работе один мужик, которому ничего не стоило со всей силы наподдать ногой мирно сидящей и умывающейся кошке. Когда впервые такое увидела, аж глаза на лоб полезли. Со временем убедилась, что человек он дрянной.
С другой стороны, а не много ли хочу от парня? Дурачу его и жду, что он станет моим другом. Понятно, что Алехо на взводе: пророчество и не думает исполняться, ежедневно приходится общаться с несносным синглом, родной дом исчез, теперь еще беременная кошка приблудилась...
Вымыв за собой посуду (Алехо ел прямо со сковородки и мыть ее отправился сам), я достала из повозки свой спальный мешок и стала искать пятачок поровнее. Ночи были теплыми, спать на воздухе оказалось одним удовольствием, да и походное снаряжение в этом мире было на редкость удобным.
Избранный ложиться пока не собирался. Сходил к темневшему в сгущавшихся сумерках леску, вернулся с ворохом сухих веток и сучьев, развел костер. Потом забрал из тележки свой рюкзак и бросил у огня. Я залезла в мешок, сняла штаны, сунула под голову. После отогнула край, приглашая не отходившую от меня кошку, та с охотой устроилась под боком, тут же замурлыкала.
Алехо сидел, глядя в огонь, через некоторое время осторожно обернулся, убедился, что сплю (успела вовремя прикрыть глаза и придать лицу умиротворенное выражение), залез в рюкзак и извлек оттуда какой-то листок, размером, наверное, с тетрадный. Он блестел и выглядел плотным, будто был заламинирован. Наверное, какая-то фотография или картинка.
Парень долго рассматривал ее, но сидел спиной, и проследить за выражением лица не было никакой возможности. От любопытства сон с меня как сдуло -- ужасно хотелось глянуть, на что он любуется. Родственников у него быть не может, держать при себе портреты друзей не в правилах дуалов, насколько я сумела понять. Девушки у него тоже нет. И что же там такое? Пейзаж? Натюрморт?
Задавшись целью выяснить это не откладывая, я-таки переупрямила избранного. Он стал клевать носом, понял, что засыпает, спрятал картинку, сходил за спальником и устроился у догорающего костра. Рюкзак вернул в повозку.
Я лежала и, беззвучно проговаривя цифры, чтобы не заснуть, медленно считала до ста. Закончив, тихонько окликнула парня по имени. Ответа не последовало. Окликнула погромче с тем же результатом. И кто-то хвастал, что чутко спит! Одна надежда на лошадку -- учует хищников, забеспокоится и хоть нас с кошкой разбудит.
Осторожно выбравшись из мешка, как была босиком и без штанов, прокралась к фургончику. Откинула полог, зажгла крохотный фонарик, который всегда держала при себе, и полезла в рюкзак спящего товарища. Блестящий ламинированный уголок торчал из внутреннего кармана на обращенной к спине стенке. Я вытащила листок.