Из груди моей вырвался вздох облегчения — наконец-то помощь.
— Эгей! — закричал я и принялся размахивать над головой лопатой. — Эгей!!
Однако вертолет повернул в сторону леса и вскоре скрылся из вида. «Было бы смешно, — подумал я, — если бы меня услышали, но неужели не видели? Но может быть, вертолет выполняет другое задание? А пожар? Его-то они видели!» Я принялся за работу, но был настороже. И вскоре, минут через пятнадцать, винтокрылая машина снова зависла над полем. «Летчик, миленький, — молил я, размахивая лопатой, — ну взгляни хоть разик вниз». И меня заметили. Вертолет сделал круг и стал снижаться. Его колеса на мгновение зависли в метре над землей. Потоком воздуха сбило макушку стога, мотнуло в сторону и меня. И вот он на земле. На фюзеляже отворилась дверка, и, не дожидаясь, пока механик установит лесенку, на землю спрыгнул человек в полевой офицерской форме. На погоне я разглядел три большие звезды и стал поспешно натягивать на мокрые плечи китель. Придерживая рукой фуражку, полковник подбежал ко мне.
— Доложите обстановку! — крикнул он.
— Лес горит! Лес! — до боли напрягая голосовые связки, ответил я, пытаясь застегнуть пуговицы.
— Какой пожар? Верховой, низовой? Сверху не видно. Дым. Доложить можете? Были там?
Я доложил про пожар и как, разыскивая подразделение, обнаружил очаг огня, а Копейкина послал с донесением.
— Хорошо, — одобрил полковник, помечая что-то на карте. — Как ваша фамилия?
Вытянув руки по швам, я назвался. Без пилотки и ремня чувствовал я себя неловко, но полковник не смотрел на форму.
— Вот вам задание, рядовой Ковалев. Остаетесь здесь. В пятнадцать часов сюда прибудет саперное подразделение. Бульдозеры направить в дальний конец поля в том направлении, — он вытянул вперед руку. — Сосну большую видите? Это ориентир. Задача — пробивать просеку. Грейдеру снять грунт вдоль всей кромки леса. Пожарным машинам укажете эту просеку. Пробиваться к очагу огня. В двух километрах к югу, — он снова показал направление, — водоем. Лесное озеро. Подъезд есть. Вы отвечаете за передачу всех распоряжений. Понятно? — И, не дожидаясь моего ответа, он побежал к вертолету, а я ободрился и одернул полы кителя. Теперь я солдат, знающий свой маневр.
Вспоров винтами небо, вертолет улетел. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как из моей души улетучивается неразбериха и страх и вместе с тем рождается беспокойство. «Вы отвечаете…» — вспомнил я слова полковника, и холодок пробежал вдоль спины.
Ответственность… С ней солдат встречается с первых дней службы в армии. Надо отвечать за автомат, противогаз в зеленой брезентовой сумке, обмундирование, свою учебу, поведение, а еще за безопасность Родины. Когда я слышу слово «ответственность», то всегда вспоминаю тот плакат у ворот Зоны: «Воин-ракетчик! Ты отвечаешь…» И если я на посту, то крепче сжимаю автомат, если в отсеке электрооборудования, то стараюсь не пропустить ни одной операции, обслуживая агрегаты, стремлюсь знать, чем «дышит» каждый дизель, генератор, аккумуляторная батарея. Я отвечаю за их жизнеспособность. Сейчас на меня свалилась новая забота. Ну что ж… Солдату не привыкать к ответственности. На то он и солдат!
Ни о чем другом я думать уже не мог. А пройдут ли пожарные машины по просеке? Это надо знать наверное. Я хотел как можно лучше выполнить приказание. «Надо все проверить, и немедленно», — решил я.
Когда-то это действительно была просека, но поросли осины, березок и кустарника заполнили старую вырубку и только посредине просматривалась колея заброшенной дороги. По ней я и припустил бегом, разгоняя топотом кузнечиков, юрких ящерок и бабочек-капустниц. Разбегайся, тварь живая, скоро сюда придет огонь!
Я пробежал не менее километра, пока не почувствовал близость огня, а вскоре меж стволов сосен показались похожие на грязную вату клочки дыма. Еще несколько шагов — и я вновь увидел огонь. Скоро, скоро тебе конец!
Решив, что машины пройдут, я повернул назад, отсчитывая пары шагов. Хотелось быть точным и знать расстояние до очага огня в метрах. «Но вдруг они уже прибыли? — подумал я. — Ищут Ковалева. Куда направлять бульдозеры? Куда грейдеры и пожарные машины? Полковник приказал не отлучаться! Скорей назад!» Я развил такую скорость, как будто огонь хватал меня за пятки. Подбегая к опушке леса, я услышал крик. Остановился, прислушался. Точно! Называли мою фамилию. Эх, опоздал!..