Нет, не случайно попросился на пилораму Торопов. В селе Новки, где рос и учился до шестого класса Михаил, на совхозной пилораме работал его отец. С тех пор и полюбил Торопов пахучий смолистый запах свежих опилок, мальчонкой не раз помогал отцу. Ворочая с Пименовым тяжелые кругляки, он сейчас думал о нем. «Рабочий человек, — любил повторять отец, — хозяин на своей земле…» На тракторном заводе в своей бригаде Михаил и считал себя хозяином трех шлифовальных станков, знал, за что надо бороться: план, качество… и чтобы заготовки шли с соседнего участка… А здесь? Если подойти по-рабочему, так поскорей надо специальность воинскую одолеть. И не как-нибудь… Но может быть, в армии главное делать, что скажут? Поговорить бы с кем… С Пименовым? Но все у него как-то просто: «Наше дело солдатское…» Эх, был бы на месте замполит лейтенант Жеглов. Беседовал же Торопов с ним неделю назад, но что-то мешало Михаилу пойти на откровенность. Может быть, звездочки на погонах?.. Отвечал он на вопросы Жеглова односложно, как учили в карантине сержанты: «Так точно», «Никак нет…». А хотелось распахнуть душу, тем более что держался лейтенант не начальственно, просто.
К пяти вечера заготовительный цех заканчивал работу. Прапорщик Сидоренко приказал команде построиться возле машины и пересчитал солдат. К строю подошел мастер Проклов и попросил разрешения сказать пару слов.
— Спасибо, братцы, за помощь, — глухим голосом проговорил он и, указав на Пименова и Торопова, продолжал: — Многие работали хорошо, а эти… Нормы по полторы дали, не меньше. Злые на работу. — Мастер помолчал, отыскивая кого-то глазами, и указал пальцем на Шарипова. — А ты, друг, весь день прохлаждался да за девками ухлестывал. Нам и своего балласта хватает. Нечего тебе здесь, парень, делать. Понял?
Резко, по-солдатски повернувшись на каблуках, Проклов пошел прочь. В строю раздался смех. Прапорщик, махнув рукой, распустил строй и вслед за мастером направился в контору фабрики.
Шарипов, нахмурившись, пытался утихомирить товарищей:
— Хватит, хватит ржать. Что, завидки берут?
— Ты к которой по счету, Колян, женихуешься? — подмигнул ему Кротов. — А как Танька прознает?
— Много болтаешь, — еще больше насупился Шарипов и отвернулся.
— Как он его, братцы? — не замечая состояния Шарипова, продолжал веселиться Пугачев. — Балласт, говорит.
Шарипова передернуло. Проклятый мастер!.. Теперь даже салаги потешаются. Он быстро повернулся к Пугачеву:
— Ну ты, Алла Борисовна! Попридержи язык!
— Не нукай, не запряг! — молодым задиристым петушком вскинул голову Пугачев. — И потом, какая я тебе Алла Борисовна?
Злость захлестнула Шарипова. Ему вдруг захотелось завязать ссору, драку. Сейчас, немедленно. Со словами «Заткнись, огрызок!» он ткнул Пугачева кулаком в грудь.
Не помня себя, Торопов метнулся к Шарипову и повис на его руке.
Однако Шарипов легко скинул его с руки и, набычившись, двинулся на Михаила.
— И ты, Вопрос, схлопочешь!
Но общая растерянность прошла. Их кинулся разнимать Пименов. Разом загомонили и остальные. Только Пугачев стоял неподвижно, недоуменно приоткрыв рот.
— Отставить! — раздался во дворе пронзительный голос прапорщика. С удивительным для его комплекции проворством он растолкал солдат и оказался перед Михаилом.
— Торопов?! Опять вы?
— Да наскакивает он на всех, товарищ прапорщик, — с усмешкой проговорил Кротов, кивая на Михаила. — Похвалили, вот и возомнил о себе.
Торопов едва не задохнулся от такой наглости. Ему не хватало воздуха, а прапорщик, зло поглядывая на солдата, подытожил:
— Хватит с вами цацкаться! Гнать таких надо с батареи.
— Кого гнать? — К Сидоренко протиснулся Пименов. — Торопов не виноват. Не он затеял бузу. Давайте разберемся. Пугачев, ну-ка скажи!
— Чего там разбираться, — показывая за спиной прапорщика Пугачеву кулак, заговорил Кротов. — Ну, пошутили ребята. В норме же все, а то дойдет до капитана… Поехали лучше, товарищ прапорщик.
— Ну, народ! На минуту нельзя оставить, — отдувался прапорщик. Он погрозил пальцем Торопову и направился к кабине. — Всем в машину! — крикнул он через плечо и прыгнул на подножку.
В часть везли древесно-стружечные плиты. Обернутые серой бумагой, они аккуратной стопкой возвышались посреди кузова.
Заметно приутихший Пугачев больше не осмеливался садиться рядом со старослужащими. Он расположился у самого заднего борта прямо на плитах, но его тут же согнали.
— Соображаешь? Куриные мозги! Полировку поцарапаешь своими мослами! — прикрикнул Кротов и добавил насмешливо: — Алла Борисовна!