— Можно начать поиски там, где мы его нашли.
— А вот тут я не согласна, — Гермиона качнула головой. — Многие хищники охотятся подальше от своего логова, именно для того, чтобы не выдать его местоположение. Да и сам наследник должен понимать, что окрестности места нападения будут тщательно обследовать.
В итоге было решено проверять помещения и переходы, лежащие в стороне от обычных маршрутов перемещения учеников и профессоров Хогвартса. Друзья быстро убедились, что таких мест оказалось очень не мало. Фактически, обитатели огромного замка использовали от силы треть имевшегося у них пространства.
— Похоже, основатели строили Хогвартс с большим запасом, чтобы уж точно «на века».
— Или они планировали использовать его не только как школу.
Как бы то ни было, но даже после исключения из области поисков всех людных мест, объем работ оставался огромным.
Сам процесс происходил весьма буднично. Для начала, проверяемое пространство прикрывалось легкими чарами отвлечения внимания, достаточными, чтобы гуляющие по школе ученики не захотели идти именно туда. В таком деле, как поиск Тайной Комнаты, лишние свидетели были ни к чему. Да и что-то подсказывало, что манипуляции с призывами змей и отдачей приказов на понятном пресмыкающимся языке могли быть истолкованы как-то… неправильно. В дополнение к отвлекающим чарам, на случай, если их кто-то все же преодолеет, были выставлены сигнальные, сообщавшие о приближении посторонних. Этого было вполне достаточно, что бы успеть бросить парочку «Эванеско» и накрыться мантией-невидимкой.
После того, как наколдованным змейкам разъяснялось, что от них требуется, оставалось только стоять и наблюдать за тем, как чешуйчатые лазутчики дюйм за дюймом обследуют помещение, пытаясь учуять следы пребывания василиска. Поиск велся по принципу «горячо-холодно». Как стало ясно из разговора с вызванной Гермионой гадюкой в первый вечер поисков, факт присутствия в замке Короля Змей был неоспорим. Но чтобы точно определить, откуда он выползал из своего логова, проходилось тщательно изучать коридоры замка.
Было бы гораздо проще, если бы змееустам удалось снова услышать василиска и попробовать после этого выследить его. Но либо он «гулял» где-то далеко от юных следопытов, либо по какой-то причине перестал покидать Тайную Комнату.
Конечно, огорчаться по этому поводу все-таки не стоило. Ведь это означало, что новых жертв и возможных смертей среди них можно было пока не опасаться. Но с другой стороны, почему василиск начал скрываться как раз тогда, когда они начали свои поиски?
— Может быть, наследник что-то заподозрил и решил залечь на дно?
— Не знаю, Гарри. Со стороны мы ведем себя так же, как и весь этот год: постоянно вдвоем где-то пропадаем по вечерам. С чего бы это он именно сейчас решил, что мы ищем Тайную Комнату?
Так или иначе, но поиски продолжались.
* * *
Школьная жизнь тем временем шла своим чередом. Едва на улице стало немного теплеть, как Оливер Вуд решил всем напомнить, что они слишком рано забыли о его существовании. Иными словами, команда Гриффиндора по квиддичу была вынуждена возобновить тренировки. Возражения, основанные на том, что на улице все еще слишком холодно, лишь прибавляли энтузиазма капитану.
— Значит, нам будет намного проще играть, когда потеплеет!
Любые попытки убедить изверга немного повременить были обречены на провал. Единственное, что спасало от непрерывных круглосуточных тренировок — необходимость время от времени уступать стадион командам других факультетов. Не желая давать преимущество Гриффиндору, остальные капитаны команд тоже погнали своих подопечных на стадион. И теперь вместо всего шести, Вуда ненавидели две дюжины обреченных.
Была еще одна мелочь, не позволявшая слишком уж интенсивно эксплуатировать игроков сборной.
— Вуд, как бы это помягче сказать… Где мы сейчас находимся?
— Э… На квиддичном поле, — слегка растерялся от неожиданного вопроса бравый капитан.
— Тепло. А кому это поле принадлежит?
— Хогвартсу.
— Еще теплее. А что такое Хогвартс?
— Э… Школа чародейства и волшебства.
— Вот оно! Школа! А чем занимаются в школе?
— Трениру-у…у-учатся…
— Браво! Угадал! А теперь еще попробуй угадать, что наш любимый преподаватель сделает с теми из нас, кто к завтрашним зельям не успеет написать заданное эссе? А МакГонагалл, что характерно, ему в этом поможет, ведь у кого-то, вдобавок, еще и трансфигурация горит.
Вуд задумался. Через пару секунд его лицо побледнело от ужаса.
«Видимо, вспомнил собственное расписание», — подумалось Гарри.
Впрочем, отважный капитан команды не стал ударяться в панику. Пара минут напряженных раздумий, в течение которых спинному мозгу был выделен в помощь находившийся в резерве головной, и выход был найден.