* * *
Последовавшие за этим дни стали настоящим кошмаром. Когда я вышел из лаборатории, меня уже встречали Кейденс, Твайлайт и Шайнинг. Энтузиазм волшебницы как можно быстрее начать новое исследование угас в тот же миг, когда я показал сделанные внутри лаборатории фотографии. Стошнило даже единорога, хотя, казалось бы, бывшему капитану стражи не пристало блевать от вида костей и полуразложившихся тел.
С консолью управления Твайлайт разобралась в два счёта, и после небольшой подзарядки главный вход в лабораторию был открыт. Кристаллы с жертвами Сомбры вытащили, а самих замороженных опознали. Среди них оказались и родители ныне живущих Шарм, все трое. Более того — оказалось, что «замороженные» пони живы, хоть и непонятно, как их извлечь. С костями погибших было куда хуже… Как один из немногих, кто может спокойно смотреть на такие вещи, я предложил Кейденс помощь и работал вместе с тремя пони-врачами и похоронных дел мастером. К счастью, жертв было куда меньше, чем я ожидал — всего четыре десятка… но по меркам современных пони и это гекатомба. Все найденные книги Твайлайт с омерзением упаковала в контейнер и отправила в Кантерлот, запечатав со всех сторон и с несколькими магами в качестве охраны (включая Спеллтэйл, которой после выступления Трикси остальные дружно объявили бойкот). В первый раз видел, чтобы помешанная на учёбе единорожка так относилась к потенциальным источникам новых знаний.
Магическая вода, про которую я вспомнил только во дворце, явно потеряла свои свойства, пока я тащил её из пещеры. Никакого свечения и никакой магии — даже одолженный у Лэнс кристалл-пробник не показал превышения естественного магического фона. Похоже, пока я шёл через лес кристаллов, весь магический заряд из воды вытянуло. Пить я её не решился и в итоге просто оставил бутылку на хранении у Кейденс, только ей и рассказав о том, что скрывается под дворцом. Сказать, что принцесса была шокирована такими новостями — сильно преуменьшить действительность. Ну и, вопреки моим ожиданиям, Селестия так и не приехала.
Хорошего за это время тоже произошло немало, но среди всей начавшейся круговерти оно промелькнуло как-то чересчур быстро. Ещё утром того дня, когда я исследовал лабораторию, команда Твайки выполнила-таки свой каскадный резонанс и открыла портал в Зен… то есть, в зазеркальный дворец. Честно сказать, я вздохнул с облегчением. И потому, что мне так и не понадобилась монтировка, и потому, что археологам и прочим четвероногим учёным больше не нужна была моя помощь. За всю мою работу Кейденс отсыпала аж пятьдесят тысяч бит (сказала — оплата достойная, и оплатила действительно достойно, уважаю!). После рассказа Оникс о том, как меня едва не загрызли волки Трикси словно напрочь забыла нашу маленькую размолвку у сцены, и при встрече волшебница чуть не удушила меня в объятиях.
Мои несчастные кости за последние дни вообще были неоднократно протестированы на прочность. Наибольшей опасности остаться калекой меня подвергли Шарм после того, как они узнали про затею Оникс, её спасение от кристальных волков и то, что мне удалось найти их родителей, пусть пока и в «упакованном виде». Лишь ненамного меньше меня помяла сама Никс, сдавившая меня как промышленный пресс и, обливаясь слезами, причитавшая что-то вроде «ты жив» и «прости». После такого благодарные объятия пони, чьих родственников в замороженном виде вытащили из лаборатории, были почти что ласковыми. Почти. Всех благодарителей я мстительно перенаправлял к Оникс, говоря, что только благодаря ей логово Сомбры было найдено. Ещё я любопытства ради (интересно же, в кого втюрилась строгая злючка Никс!) нашёл портрет Сомбры в то время, когда он был советником королевской семьи. Выглядел вполне прилично, хоть и тогда уже имел страсть к отороченным мехом попонам. [ http://i0.kym-cdn.com/photos/images/original/000/746/493/5db.png ]
Ещё были журналисты, впрочем, одной из их племени я и так обещал интервью… пришлось дать. И напоследок — эпическая битва с бюрократической гидрой за право вывоза из Империи и ввоза в Эквестрию «опасных магических хищников», коих я набрал целый прицепной вагон. Из тринадцати пойманных волков двоих я с концами «уронил» в пещеру источника и двоих оставил около тоннеля в расчёте на то, что мне когда-нибудь понадобится туда снова спуститься. Двух я оставил по просьбе Кейденс, одного в качестве экспоната музея, а второго — для исследований, ещё в начале которых выяснилось, что кристальные волки разборчивы в знакомствах куда больше древесных и подчиняться мысленным командам пони отказываются наотрез — отдаваемым как на расстоянии, так и при прямом контакте. Полагаю, не в последнюю очередь из-за этого мне и позволили забрать всех оставшихся на эксперименты. В конце концов, я ж крупнейший практикующий специалист в этой сфере! Впрочем, бумажек всё равно пришлось заполнить много. И заплатить целых две тысячи бит за транспортировку в спецвагоне. У-у, жлобяры четвероногие… вот запущу порталы, посмотрим, как вы тогда запоёте.