Это то, что сделал с ним тягач: меньший астероид, гораздо меньше, чем летающая гора «пушечного ядра». Этот камень нес на себе сеть из прочнейших нанотрубок, а на его поверхности был укреплен двигатель, работающий на антиматерии.
— Мы использовали один из ранних прототипов двигателя из Троянских верфей. Не предназначенный для пилотируемых полетов, но достаточно надежный.
Кесси начала понимать.
— Вы хотите его использовать в качестве руля для большого астероида, «пушечного ядра»!
— Да… для воздействия на его гравитацию. Оказалось, что спихнуть астероид с его орбиты — дело на редкость трудное.
Способы отклонения астероида с орбиты изучались уже лет сто, если не больше, с тех самых пор, как люди начали понимать, что некоторые астероиды могут пересечь орбиту Земли и — со статистически предсказуемой вероятностью — с ней столкнуться.
Опасные астероиды, как правило, были слишком большими, чтобы их можно было разрушить. Так возникла совершенно естественная мысль отбрасывать их в сторону, например — с помощью ядерного оружия. Или, еще один вариант, с помощью присоединения к ним двигателя, который просто спихнет их с орбиты. Или с помощью водружения на них солнечного паруса. Или путем окрашивания их в серебристый цвет, или обертывания их в серебряную фольгу, так что давление солнечного света несколько отклонит их траекторию. Конечно, все эти методы могут обеспечить только самое незначительное ускорение, но если поймать астероид вовремя, то вполне можно заставить его не сталкиваться с нежелательной мишенью.
Так как пояс астероидов был более или менее освоен, то на нем были опробованы все эти методы. И все они провалились — в той или иной степени. Проблема состояла в том, что многие астероиды представляли собой вовсе не твердые тела, а скопления небольших тел, слабо связанных между собой гравитацией. Не говоря уже о том, что они вращались. Попытка столкнуть их, или взорвать, приводила к тому, что они разваливались на фрагменты и превращались в облако осколков и пыли, столкновение с которым, впрочем, должно было иметь столь же гибельные последствия, как и столкновение с их более громоздким прародителем. Однако воздействовать на эти фрагменты было уже практически невозможно.
Поэтому получила развитие идея гравитационного тягача. Для этого возле большого проблемного астероида помещался меньший, который гораздо легче можно отклонить в сторону. А его гравитационное поле должно было потянуть за собой его большего собрата.
— Идея вам понятна, — сказала Белла. — Нам достаточно не очень сильно толкать астероид в течение продолжительного времени, чтобы его гравитационное поле оставалось связанным с гравитационным полем мишени, то есть чтобы взаимодействие этих двух объектов не разрывалось. И мишень, действительно, в конце концов должна сойти со своей орбиты — неважно, до какой степени она рыхлая или разбитая. Фокус заключается лишь в том, чтобы вектор тяги не попадал на поверхность мишени.
От всех этих долгих рассуждений Кесси начала уставать.
— Идея мне понятна, — нетерпеливо сказала она. — Вы добились того, что отклонили орбиту астероида, то есть «пушечного ядра»…
— А он в свою очередь должен ударить квинт-бомбу, — закончила Белла. — Дело в том, что бомба и астероид движутся по совершенно разным траекториям. Удар должен быть быстрым и высокоэнергетичным…
— Когда это случится?
— По существу, — произнес из воздуха Фалес, — это уже случилось, около получаса тому назад. Через две минуты к нам поступит доклад, Белла.
Изображения тягача и «пушечного ядра» исчезли с экрана, и на их месте появился нетронутый облик квинт-бомбы — мрачный шар, видимый только благодаря отраженному свету звезд. Она спокойно плыла по черному бархату неба на большом экране, помещенном над столом Беллы. А рядом с ней виднелась спичка — космический корабль.
Кесси поняла все. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы взять себя в руки. С широко открытыми от ужаса глазами она сказала:
— И это случилось прямо сейчас! Этот удар. И ваша дочь находится там, в этом военном корабле, который наблюдает за происходящим! И вы приняли меня в такое время?!
Белла смогла совладать со своим голосом.
— Да, — спокойно ответила она. — Мне просто надо было себя чем-нибудь занять. И, кроме того… мне хотелось видеть вашу реакцию.
— Тридцать секунд, Белла.
— Спасибо, Фалес. Видите ли, Кесси…