— Не могу поверить, что мы здесь, — сказала она.
В ответ Джон Меттернес хмыкнул:
— А я не могу понять, зачем мы здесь!
Тем не менее они сюда прилетели. Вряд ли во всей земной Вселенной нашелся бы хоть один человек, который не был бы наслышан о «Либерейторе» и о том, что он несется сейчас через Солнечную систему в облаке экзотических продуктов взаимодействия материи и антиматерии прямо к Марсу, причем с отключенным защитным полем, которое делало его невидимкой. Эдна думала о том, что, наверняка, сейчас множество глаз на Марсе смотрят на небо, по которому в самом зените движется новая яркая звезда. Она надеялась, что само присутствие в этих небесах «Либерейтора» настолько напугает марсиан, что они исполнят все, что требует Земля.
Раздался звонок, говорящий о поступившем сигнале.
Джон включил нужный дисплей.
— Брандмауэр на связи, — сказал он.
Очевидно, такова была ирония, и после всех событий в Солнечной системе он собирался вывести из строя корабль путем открытия его систем для разных вирусов, которые вполне могут сюда поступить вместе с марсианским приветствием.
— Пусть говорят, — осторожно согласилась Эдна.
На экране перед Эдной возникла голограмма: молодая женщина, улыбающаяся, представительная, с несколько отрешенным взглядом. Она показалась всем до странности знакомой.
— «Либерейтор»! Говорит Лоуэлл! Доброе утро!
— Лоуэлл! Говорит «Либерейтор»! — ответила Эдна. — Да, доброе утро. Мы вас видим внизу. Вид красивый. Наш корабль имеет регистрационный номер СС-1-147…
— Мы знаем, кто вы такие. Мы видели, как вы прилетели.
— Мне знакомо ваше лицо, — встрял в разговор Джон Меттернес. — Амфревиль. Паула, кажется. Вы дочь героини.
— Я живу спокойно, — безмятежно ответила девушка.
Эдна сказала:
— Мы все надеемся, что сегодняшний день тоже будет для вас спокойным, Паула.
— Да, мы все на это надеемся. Но вы что-то замышляете, не так ли?
— Разве? — Эдна наклонилась вперед, стараясь выглядеть более солидно и уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Паула, и вы, и те, с кем вы общаетесь, наверняка знают, зачем мы здесь.
— В Порте Лоуэлл Байсезы Датт нет.
Тщательно подбирая слова, Эдна сказала:
— Я уполномочена применить силу. В сущности, для разрешения проблемы мне приказано ее применить. Подумай о том, что это значит, Паула. Это будет первая война между законными властями на Земле и одной из космических коммун. Прецедент не слишком хороший, тебе не кажется?
Джон добавил:
— Мисс Амфревиль! Нам известно, что Порт Лоуэлл не является крепостью.
— Вы можете посоветоваться со своей совестью. Конец связи.
Меттернес провел рукой по волосам.
— Надо подождать подтверждения с Земли, — сказал он.
Эдна покачала головой.
— Никаких подтверждений не надо. Наши приказы совершенно ясны. Ты просто слишком медлителен, Джон.
— Кто меня за это осудит? Лоуэлл внизу — сидящая утка для охотника. У меня такое чувство, что мы переходим какие-то границы…
Зазвенел сигнал тревоги. Все панели по периметру рубки засветились красным светом. Появилось совершенно невозможное ощущение качки, корабль сдвинулся с места.
— Черт! — выругалась Эдна. — Что это такое? Оба бросились к диагностическим экранам. Первой заговорила Либи.
— Чтобы избежать дальнейшего огня, надо активировать защитную оболочку.
Эдна крикнула:
— Что случилось?
— Мы потеряли комплекс антенн и часть солнечных батарей. К счастью, все системы корабля имеют троекратный запас прочности. Контакт с Землей не нарушен…
— Лазерный луч, — сказал Джон, тщательно проверив все данные. — Господи Всемогущий! Нас подорвали с помощью лазерного луча!
— Где источник? Нас атаковали?
— Он шел с планеты, — ответил Джон. — Не с другого корабля. Это лазер космического подъемника.
— Но на Марсе нет никаких космических подъемников!
— Пока нет, но они уже установили у себя лазеры. Вот гнусные сволочи!
Либи сказала:
— Надо полагать, что это предупредительный выстрел. Они вполне могут вывести нас из строя. Как я сказала, теперь мы в защитном поле, и я предпринимаю маневры для ухода из-под удара…