Мы с Авеллой медленно шагали по петляющей среди деревьев и кустов тропинке, а Натсэ шла следом, на приличествующем расстоянии, излучая неодобрение.
– Красивый у вас дом, – заметил я.
– Он не наш, – сказала Авелла.
– Ну да. Я знаю. Всё равно красивый.
– Господин Мортегар! – Авелла вдруг остановилась, сорвала синий цветок и уставилась на меня. – Вы ведь простите мне мою излишнюю навязчивость?
– Прос… Я? Навязчивость? Нет! Нет никакой навязчивости, – запротестовал я.
Авелла улыбнулась и протянула цветок мне. Я робко сжал пальцами стебель, и мы пошли дальше.
– Папа хочет, чтобы я выучилась на мага Земли, – говорила Авелла, ставшая необычайно серьёзной. – Я выучусь, конечно. Изо всех сил буду стараться. Но мне страшно не хочется оставаться здесь одной. Я ведь совсем другая. Вы ведь видите.
Я, чувствуя себя полным валенком в этом разговоре, постучался мысленно к силе Огня. Внятно сформулировать запрос у меня не получилось, но хватило и мутного потока образов.
Скорее всего, Авелла Кенса говорит о своей внешности. Она выглядит как типичный маг Воздуха. В более широком смысле её слова означают, что душой она более расположена к магии Воздуха и соответствующему мышлению, а это вряд ли найдёт понимание у учителей и учеников академии Земли.
– Почему бы вам тогда не поступить в академию Воздуха? – спросил я, поймав нить разговора.
Авелла покачала головой:
– Папа хочет так.
Судя по всему, насчёт папы у неё серьёзный пунктик. Я не решился ковырять эту тему. Обернулся проверить, как там Натсэ. Она как раз развлекалась тем, что изображала пантомиму «рвотоизвержение». Видимо, она не ожидала, что я отвлекусь от разговора с Авеллой, и не успела быстро остановиться. Поняв, что попалась, смутилась и отвернулась. Хм… Ревнует, что ли? Да нет, глупости.
– А где та девушка, с которой вы были вчера в городе? – спросила Авелла каким-то слишком уж безразличным тоном. Ревнует, что ли? Да нет, это уж совсем глупости.
– Таллена? Ну, она… Она сейчас на тех самых болотах.
– О, да-да. Она второкурсница? Понимаю. Вы с ней хорошие друзья?
Я не смог сразу ответить на этот вопрос. Как описать мои отношения с Талли?
– Мы с ней скорее терпим друг друга.
Похоже, Авеллу такой ответ удовлетворил. Она опять начала улыбаться. А мне в затылок врезалось что-то твёрдое.
Я резко повернулся. Натсэ шагала, заложив руки за спину, и внимательно изучала взглядом звёздное небо.
– Что там? – обернулась и Авелла.
– Ничего. Показалось…
И тут со стороны дома донёсся крик господина Тарлиниса:
– Авелла!
– Папа? – отозвалась моя белокурая принцесса, даже на цыпочки привстав от старательности.
– Зайди, пожалуйста, к маме ненадолго, она тебя ждёт.
Авелла сорвалась с места. Добежав до поворота тропинки, повернулась и полукрикнула-полушепнула мне:
– Подождите, пожалуйста!
Ко мне в сгущающихся сумерках приблизилась Натсэ.
– Бежим отсюда, хозяин, – процедила она сквозь зубы. – Не знаю, что вас связывает с этим Налланом, но он вас взглядом чуть на куски не порезал. И ещё: священнослужителям запрещено курить. Похоже было на какую-то условную фразу.
– Да что с тобой такое? – перебил я.
О таких мелочах, как Наллан, я и думать забыл. Вон какой вечер прекрасный, и Авелла так мило со мной беседовала. Кроме того, нельзя же просто так взять и сбежать из дома, куда пришёл в гости. Есть же правила приличия.
– Я выполняю обязанности, которые вы на меня возложили, хозяин, – сообщила Натсэ. – Обязанности раба-телохранителя. Предупреждаю об опасности. Безголовая магичка, как и её мать, явно не в курсе, но против вас тут что-то готовят…
– А я уж было подумал, что ты ревнуешь, – пошутил я и пристроил ей за ухо синий цветок. Сам не знаю, почему так сделал. Показалось, что он очень пойдёт к её волосам и глазам.
В ответ я ждал чего угодно: равнодушного взгляда, презрительного фырканья, тяжкого вздоха, усмешки. Но только не того, что последовало.
Натсэ покраснела так, что её щёки разогнали тьму вокруг.
– Дурак! – выкрикнула она.
– Эй! Нельзя называть хозяина дураком, – возмутился я, не задумываясь.
– Можно, если хозяин – дурак! Дурак, дурак, дурак!
Она толкнула меня в грудь и отошла на несколько шагов. И вдруг застыла. В следующий миг рука её вспорхнула вверх и выхватила из ножен меч. У меня ёкнуло сердце. По дорожке двигались три завёрнутые в плащи фигуры. Ещё больше их оказалось среди деревьев. Все приближались к нам, смыкая круг.
Натсэ прыгнула. Она за мгновение угадала, что произойдёт. Там, где она только что стояла, земля вздыбилась, набухла высокой кочкой. Потом эта кочка раскрылась, как гигантские челюсти, и щёлкнула ими, пытаясь поймать жертву.