Она имела славу интеллигентной, волевой, но в то же время чуткой и остроумной личности. В ходе предвыборной борьбы 1988 года Джордж Буш сказал как-то, если его изберут, то один из результатов его президентства можно определить совершенно точно: Америка влюбится в Барбару Буш. Так это и произошло. Она стала более популярной, чем ее муж.
Барбара Буш родилась 8 июня 1925 года в Нью-Йорке и была третьим из четырех детей супругов Паулины Робинзон и Марвина Пирса. Марвин Пирс был вначале помощником издателя, потом владельцем издательства «Маккол Корпорэйшн». Он родился в богатой семье владельцев сталелитейных заводов в штате Пенсильвания и был потомком 14-го президента США Франклина Пирса. Семья Пирса жила в местечке Раи, штат Нью-Йорк. Когда у супругов Пирсов родилась дочь, отец непременно хотел назвать ее Элен, мать настаивала на Кэтрин, никто не хотел уступить, поэтому сошлись на Барбаре.
Пять лет Барбара была баловнем родителей. Затем родился пятый ребенок, сын Скотт. Его тяжелая и продолжительная болезнь поглощала все внимание матери, поэтому у Барбары появилась более нежная привязанность к отцу. «Паулина была хорошей матерью, но с ней у меня не было достаточно близких отношений». Об отце она вспоминает как об удивительно остроумном человеке.
Барбара с детства любила собак, и у нее всегда была собственная собачка. Она родилась «с золотой ложкой во рту», в доме, где денег было всегда достаточно.
Отец Барбары придерживался мнения, что родители должны обеспечить детям три вещи: «хорошее образование, положительный пример и самую большую любовь на свете».
В 1949 году мать Барбары погибла в автомобильной катастрофе, отца она лишилась в 1969 году. В 1931 году Барбару отдали учиться в Милтон Скул в Раи. Она до сих пор помнит, как мать взяла ее за руку и отвела в школу, не сказав дочери на прощанье ни единого слова. «Я чувствовала себя брошенной. Но в школе мне понравилось, поэтому я простила маму даже раньше, чем в первый день вернулась домой». После шестого класса ее отдали в частную Кантри Дэй Скул, а потом тоже в частную среднюю школу «Эшли Холл» в Чарлстоне, штат Южная Каролина. В этой «средней женской школе» царила строгая дисциплина. Девочкам не разрешалось выходить из школы без шляпы, перчаток и чулок, нельзя было краситься и встречаться с одним и тем же юношей два раза подряд в конце недели. В школьном театре Барбара играла роль Беатриче в комедии Шекспира «Много шума из ничего» и роль Виолы в «Вечере трех королей». Часто выигрывала в соревнованиях по вязанию и прыжкам в воду.
После вступления США во вторую мировую войну девочки разъехались из Чарлстона на Рождество по домам. Барбара приехала к родителям в Раи и познакомилась там с Джорджем Бушем, учеником выпускного класса.
В декабре 1941 года Джордж Буш пошел на танцевальный вечер, который устраивали в одной из школ по поводу рождественских праздников. Оркестр играл хиты Глена Миллера. Джордж спросил соученика Джека Возенкрафта, не знает ли он девушку в красно-зеленом платье на другом конце зала. «Хочешь, я тебя представлю ей», — предложил Джек. Буш пригласил Барбару на танец, но именно в этот момент заиграли вальс. «Я не умел танцевать вальс, и мы снова сели. И следующие танцы пропустили, сидели, разговаривали и таким образом ближе познакомились», — вспоминал Буш в автобиографии.
Барбара была высокой, стройной девушкой с рыжевато-каштановыми волосами и большими глазами. Прежде чем пригласить ее на танец, Буш внимательно наблюдал, как грациозно танцует эта веселая, счастливая девушка.
Барбара тоже находилась под сильным впечатлением. «В его присутствии я боялась даже дышать», — признавалась она. Они встречались несколько раз, прежде чем она уехала в школу. Из Чарлстона она писала ему почти каждый день и так же регулярно получала письма от него.
Полгода спустя Буша призвали в эскадрилью на подготовку пилотов военно-морского флота в Чапел-Хилле, штат Северная Каролина. В это время они встречались то у ее, то у его родителей. В августе 1943 года Барбару пригласили на семейное торжество Бушей в штат Мэн. Там, между катанием на парусной лодке и рыбалкой, произошло их тайное обручение. Как потом шутил Буш, обручение было настолько тайным, что «о нем ничего не пронюхали даже главнокомандующие немецких и японских вооруженных сил». В декабре этого же года об их помолвке было объявлено официально, хотя оба хорошо понимали, каким долгим мог оказаться путь к алтарю. К этому времени Буш закончил подготовку на военно-морской базе в Чарлстоне, штат Род-Айленд, и получил назначение на Тихий океан.