Элеонора одевалась не очень элегантно. И это, может быть, стоит отнести к ее преимуществам. В годы кризиса модная одежда могла вызвать лишь ненужное возмущение. Когда она узнала, что ее внесли в список десяти самых элегантных женщин, то недоверчиво спросила: «Правда?» Обычно Элеонора устраивала три приема в неделю. Считалось, что она — глаза, уши и ноги президента, поэтому была там, куда ему стоило больших трудов добраться. Очень часто и гостей она принимала вместо него.
Элеонора не курила и не любила курящих женщин, но поборола эту неприязнь и даже создала прецедент, введя обычай после ужина предлагать сигареты и дамам.
Если Элеоноры Рузвельт не было в Вашингтоне, обязанности Первой леди выполняла ее дочь Энн, которой Франклин очень доверял и называл своей подружкой.
Элеонора многих шокировала, принимая в июне 1939 года королевскую чету из Британии, Георга VI и Елизавету, на пикнике в Хайд-Парке, где подавали самые обычные американские «хот-доги». Однако говорят, что королевской чете они понравились.
Элеонора была первой супругой президента Соединенных Штатов, которая еженедельно давала пресс-конференции. Франклин Рузвельт был вначале против, но потом согласился, так как они помогали ему. Первая пресс-конференция Элеоноры состоялась через два дня после инаугурации, а всего их было 348. Первое время затрагивались только женские вопросы и приглашались журналистки, но постепенно Элеонора расширила круг обсуждаемых тем, желая доказать Америке, что у женщин может быть свое мнение не только о семье и ведении домашнего хозяйства.
Противники Рузвельта сомневались, не повлиял ли полиомиелит на его рассудок. Однажды на одном из мероприятий в Акроне, штат Огайо, один из участников спросил Элеонору об этом. Она ответила: «Я очень рада, что вы задали этот вопрос. Мой ответ: да. У каждого, кто сумел перенести такую страшную болезнь, развивается чувство сострадания и понимания проблем человечества». Аудитория наградила ее бурными аплодисментами.
Элеонора придерживалась мнения, что, пробыв два срока на посту президента, муж больше не должен выставлять свою кандидатуру, но начало второй мировой войны привело к тому, что в 1940 году Рузвельт снова боролся за президентство. Это был беспримерный случай в истории Соединенных Штатов. На партийном съезде в Чикаго Элеонора выставила кандидатуру Рузвельта. Несмотря на некоторое сопротивление, его в третий раз внесли в списки кандидатов.
Во время второй мировой войны у Элеоноры была официальная должность вице-директора службы защиты гражданского населения. Этот пост означал для нее не только заботу о бомбоубежищах, больницах, частных домах, детских домах, местах отдыха, но и моральную поддержку общества. Такое понимание своих обязанностей натолкнулось на резкую критику консерваторов. Элеонора уступила, и через полгода офис закрыли, но она продолжала активно бороться против дискриминации в армии и за принятие беженцев в США.
Много времени она проводила в поездках. Посещала американских солдат на фронте, появляясь всегда неожиданно, без предупреждения. На опорном пункте Эспериту-Санту на Новых Гебридских островах командир запретил солдатам нагишом находиться под дождем, опасаясь неожиданного визита Элеоноры Рузвельт.
Как-то Гарри Купер выступал на одном из тихоокеанских островов. Вдруг один солдат спросил: «А где Элеонора?» С серьезным выражением лица Купер ответил: «На одном из островов, где мы были недавно, ее следы видели на песке, но куда они ведут, трудно определить». В 1942 году она была у американских солдат в Великобритании, в 1943 году аналогичное путешествие предприняла на юг Тихого океана, включая Австралию и Новую Зеландию, в 1944 году посетила американские военные базы в Карибском море и в Центральной Америке. Во время поездки по Тихому океану она обязательно хотела побывать на острове Гуадалканал, который принадлежал Японии, но с большими потерями был захвачен американской армией. Командовавший островом генерал возражал, так как японцы продолжали совершать воздушные налеты на остров, но Элеонора настояла на своем и все-таки посетила его. Бывая на фронте, Элеонора беседовала с солдатами, давала автографы, брала письма солдат и, возвращаясь в Вашингтон, отправляла их близким. Всеми впечатлениями от поездок и встреч постоянно делилась с мужем, который внимательно слушал и из ее предложений извлекал пользу. Некоторые придерживались мнения, что Элеонора оказывает слишком большое влияние на президента, и критиковали ее за это, поэтому она стремилась в публичных выступлениях несколько принизить свою роль. «Я никогда не заставляла его сделать что-либо определенное, независимо от того, насколько твердыми были мои убеждения в том или ином деле». И однажды добавила: «Не помню случая, чтобы он попытался когда-либо повлиять на меня».