Расселение человека прямоходящего по нескольким континентам происходило в эпоху огромных перемен в географии и климате Земли - в эпоху великого оледенения. Несколько раз наступало длительное похолодание, и питаемые снегами ледники наползали на северные материки, а в тропиках, возможно, начинало выпадать гораздо больше дождей. Но в промежутках между этими похолоданиями ледники таяли, в Европе и Азии устанавливался более теплый климат, чем в настоящее время, а тропики, вероятно, переживали длительные засухи.
В те периоды, когда значительная часть всей воды на Земле оказывалась связанной в лед и снег, уровень Мирового океана заметно понижался и между материками и островами появлялись перешейки. Ява, в настоящий момент остров Малайского архипелага, на какое-то время соединилась с азиатским материком. И не исключено, что Африка сомкнулась с Европой через Сицилию, а благодаря тропическим ливням в прежде непроходимой североафриканской пустыне появились озера и она оделась сочной травой. Специалисты спорят о том, когда и где возникали эти перешейки, а также какими из них воспользовался человек прямоходящий, но, как бы то ни было, ему удалось преодолеть многие тысячи километров и расселиться по большей части Старого Света. Вопрос о том, когда первые люди добрались до северных областей мира (и какими путями они туда добрались), остается пока не решенным. Отчасти трудность связана с определением возраста черепов и костей, найденных в разных местах, - выводы, опирающиеся на эти находки, меняются с появлением новых и более совершенных способов датирования окаменелостей. Однако на основе последних данных можно набросать довольно правдоподобную картину этого расселения.
В то время, когда из австралопитековых развивался человек прямоходящий, существовал гигантский тропический коридор лесов и саванн, опоясывавший Индийский океан по восточному побережью Африки, по Индийскому субконтиненту и дальше до Малайского архипелага. Австралопитековые обитали во многих местах этого коридора, то ли распространившись по нему, то ли параллельно возникнув в нескольких его частях. Австралопитековые прочно утвердились и в Африке, и в Азии задолго до того, как появился человек прямоходящий, а потому невозможно сказать, появился ли он первоначально на востоке или на западе.
Вероятно, человек прямоходящий, подобно своим предкам, распространялся по тропикам, так как по мере роста его численности все новые и новые группы отделялись от основных популяций. Некоторые из этих новых групп, кроме того, перебирались на север - вероятно, разными путями и в разное время. Одни переселились с Явы на север и дальше в Китай, другие распространялись на север из Африки и достигли Европы по ныне исчезнувшим перешейкам или же обогнули Средиземное море, двигаясь по малоазиатскому побережью в Турцию, а затем по долине Дуная в Венгрию. Как показывает карта на стр. 109, человек прямоходящий мог попасть в Европу, и двигаясь с Явы через Индийский субконтинент, а в Китай - из Европы через Советский Союз и Тибет.
Но когда бы оно ни началось, проникновение в Европу завершилось миллион лет назад, а в Китай, возможно, 750 тысяч лет назад. Стоянки такой древности были раскопаны в нескольких местах - там, где человек впервые столкнулся с холодами северных зим. Наиболее древними могут, вероятно, считаться очаги в пещере Эскаль на юге Франции - им около 750 тысяч лет, а по некоторым данным можно заключить, что в Китае огонь использовался по меньшей мере 500 тысяч лет назад. Можно лишь догадываться, почему первые люди обосновались в этих краях, не убоявшись холодных зим. Быть может, у них не было другого выбора, так как численность человеческих популяций все росла и в прежних областях обитания им становилось тесно, а может быть, их привели сюда поиски новых охотничьих угодий. Но в любом случае изменения в географии Земли облегчали распространение человека прямоходящего на север.
Однако в процессе этого расселения он был вынужден приспосабливаться к новым и разнообразным особенностям меняющегося климата и среды обитания. Вполне вероятно, что на протяжении долгих тысячелетий этого изменчивого периода человеку прямоходящему не раз приходилось отступать с наиболее северных своих позиций, когда вновь воцарялись холода. Летопись окаменелостей ясно свидетельствует о том, что сотни видов животных, менее гибких и менее приспособленных к переселениям, чем человек, полностью погибали, когда на места их обитания надвигались ледники. С другой стороны, говоря словами одного специалиста, "по мере того как климатические зоны смещались то туда, то сюда, животные, приспособленные к жизни в условиях той или иной географической зоны, метались по лику Земли взад и вперед самым беспрецедентным образом".
Оказавшись в таких нелегких условиях, первые люди были вынуждены выискивать способы, как продержаться зиму. Помочь им в этом мог только разум. И они открыли употребление огня. Они научились уносить его с собой из тех мест, где он вспыхивал во время извержения вулкана, от удара молнии в сухую степную траву, от самовозгорания обнаженных пластов угля или горючих сланцев. Завладев огнем, первые люди научились поддерживать его в своих очагах. Несомненно, он много раз угасал, пока наконец они не изобрели способ сохранять тлеющие угли - быть может, обкладывая их дерном, как это до сих пор делается в глухих уголках Земли, куда еще не проникли спички. А когда первые люди покорили огонь, он стал опорой их существования - выжить без него на севере они не смогли бы.
Раскопки в большой пещере Чжоукоудянь под Пекином с удивительной наглядностью показали, как неимоверно важен был огонь для первых людей. Когда человек прямоходящий около полумиллиона лет назад добрался до пекинских холмов, в тамошних пещерах находили приют медведи и разные другие животные. В свои первые зимы там люди, вероятно, ютились в расселинах и на уступах, кутаясь в шкуры и сооружая примитивные укрытия от леденящего ветра. Однако, если не считать холодов, это место во всех отношениях было таким, какое первые люди обычно облюбовывали для своих поселений: вблизи воды (у подножия крутого обрыва струилась речка) и на такой высоте, откуда открывался вид на травянистую равнину, где паслись стада животных, которых таким образом можно было заметить издали.
Большая пещера на обрыве обещала отличное убежище в холодное время года, но прежде необходимо было завладеть ею, освободившись от нежелательного соседства хищников. Наиболее древние, нижние слои окаменелостей в пещере показывают, что человек прямоходящий было поселился там, но через сотню - другую лет ему пришлось ее покинуть. Пещерой поочередно завладевали то животные, то снова люди, которые затем вынуждены были вновь уступать ее таким крупным хищникам, как пещерные медведи, саблезубые кошки и гигантские гиены. Но затем, как показывают окаменевшие остатки, человек становится единственным и постоянным хозяином пещеры. И именно с этого слоя следы показывают, что употребление огня стало непрерывным. Постепенно человек убедился, что окончательно завладеть пещерами он может только с помощью огня. Пылающие головни и свет костров, горевших всю ночь напролет, отгоняли даже самых свирепых из его четвероногих врагов.