- Правда?
- В нашем клане такого не было, но у других случалось, - кивнул Ларс. – Поэтому начинать обучать перекидываться нужно как можно раньше.
- А если ребенок перекинется до того, как вообще начнет понимать, что происходит?
- До трех лет оборотни обычные дети, - улыбнулся Ларс.
В этот раз его улыбка снова была лукавой, приятной, и запеченный картофель, который как раз попробовала Авис, показался вкуснейшим. Нет… самым вкусным из всего, что она когда-либо пробовала. Девушка сделала мысленно галочку «попросить рецепт» для папы (он кулинарный мастер), и снова вернулась к беседе.
- До трех… - повторила машинально, и вспомнила, что когда их семья год назад перебралась в это поселение, за ними по дорожке бежала малышня. Смешные, чумазые от долгого пребывания на улице под солнцем, дети с интересом рассматривали новичков, а Авис угостила их пирожками, которые испек в дорогу папа. Она, конечно, знала, что здесь живут оборотни, знала, что из породы кошачьих, но и предположить тогда не могла, что кормила практически из рук саблезубых тигрят.
- А дальше уже моя работа, чтобы в человеческой сущности они оставались обычными детьми, - продолжил Ларс.
- То есть, ты не просто учишь их перекидываться?
- Я так же учу их контролировать звериные инстинкты.
И вот здесь представилась прекрасная возможность уточнить один важный факт, причем так, чтобы никто не догадался, что именно ее интересует на самом деле…
Авис сделала глоток лимонада, который, видимо, специально приготовили для нее, потому что эти оборотни, как оказалось, пьют в основном воду и молоко, и, рассматривая крыло курочки на своей тарелке, поинтересовалась:
- Давно?
Мелинда и Скотт то ли не расслышали, то ли вопроса не поняли, повернулись друг к другу и начали вести переговоры: чего бы хотелось попробовать в первую очередь, какой кусочек выбрать, потому что для второй половинки самого вкусного не жалко. А Ларс, прочертив большим пальцем некий контур у девушки на ладони, уточнил:
- Что «давно?»
- Давно ты их учишь?
Он задумался, и Авис решила, что он мысленно перебирает свои годы, и начала считать про себя: один, два…
Пауза на размышления была столь длинной, что она уже подбиралась к двумстам пяти годам летоисчисления Ларса, когда он соизволил ответить:
- На этой должности я всего три года.
Что?! Как?! А про возраст?!
Хотелось все это крикнуть, хотелось гневно топнуть ногой, но девушка только попыхтела дракончиком, потому что по глазам Ларса было понятно – он ждал именно этой реакции!
- Хорошо, - она сделала еще глоток лимонада, - а до этого ты чем занимался?
- Тебя интересует что-то конкретное или начать с того периода, когда я стал рисовать пейзажи?
- Ты рисовал пейзажи?
- Ну да. Ты еще на них засмотрелась в прихожей.
- Это были пейзажи? - удивилась девушка, и только после этого поняла, что Мелинда и Скотт уже ничего не обсуждают, а жадно прислушиваются, а она совсем не планировала обсуждать творчество их любимого сына вслух!
Тем более такое творчество, когда похвалить не за что, а ссориться неохота. Но оборотни смотрели на нее выжидательно, и она поняла, что что-то по этому поводу все-таки придется сказать, припомнила, что там висело – нечто красное, зеленое, оранжевое. В общем, нечто.
- Твои… пейзажи… - сделала глоток лимонада, и свежая мысль таки появилась. – Яркие!
Ее восторженный отзыв заглушился хохотом оборотней, и девушка почувствовала, что стремительно краснеет. Они догадались, что она думает на самом деле. Конечно, догадались. Было так стыдно…
- Ох, Авис, - Мелинда вытерла выступившие от смеха слезы, - если бы ты увидела, с каким восторгом их рисовал маленький Ларс, ты бы поняла, почему они висят на самом видном месте.
Маленький Ларс?!
Девушка покосилась на него, попыталась представить и не смогла. Разве такие крупные мужчины могут быть маленькими?
Но вслух сказала другое:
- Мой папа тоже нахваливал суп, который я сварила когда-то в детстве. Так искренне нахваливал, и ел с таким аппетитом, что я еще долго кичилась собой и своими талантами, а потом во время ссоры со Стейси, узнала правду. Оказывается, я забыла суп посолить, добавить мяса, вместо лука зажарила луковицы тюльпанов, и папа, получается, хлебал кипяченую воду с разваренной морковью.
- Отец очень любит тебя, - сказала женщина, и с любовью посмотрела на сына.
- Я могу снять свои рисунки прямо сегодня, - тот притворился обиженным.
- Попробуй, - пригрозил ему отец, и хотя голос прозвучал очень строго, Авис заметила, как улыбнулся Ларс, и отчего-то сама улыбнулась.
***
Странно, но уходить из гостеприимного домика не хотелось, и Авис не без удовольствия топталась в прихожей, рассматривая пресловутые рисунки Ларса. Он молча стоял за ее спиной, не комментируя, казалось, и не дыша, но чувствовала его девушка так остро, словно он к ней прижался, словно его ладонь медленно прошлась от ее макушки до шеи, спустилась по позвоночнику и…
Она резко обернулась, но оборотень спокойно встретил ее подозрительный взгляд, и вообще непринужденно привалился к косяку двери.
- Я не слишком долго? – Мелинда вышла из гостиной, протянула листочек, где записала рецепт запеченного картофеля. – Тебе правда понравилось?
- Конечно, - кивнула девушка. – Мне вообще кажется, что я давно не ела чего-то настолько поразительного.
- Вот слышишь! Ей правда понравилось! – Мелинда обернулась и специально очень громко сказала это для мужа. Тот не поверил, вышел из гостиной, окинул девушку взглядом и ничего не сказав, кивнул.
- А что, больше никому не понравилось? – удивилась девушка, и чтобы поддержать женщину, которая так готовилась, заметила тихо, как бы для нее, но прекрасно зная, что услышат другие. – Не расстраивайтесь, Мелинда. К сожалению, не у всех есть вкус.
Женщина от порыва чувств расцеловала Авис в щеки, и гордо посмотрела на сына и мужа.
- Вам бы только мясо! – возмутилась она, но не зло, а хорохорясь, как воробушек после дождика. Хотя, вряд ли бы тигру понравилось сравнение с мелкой птицей…
- А хочешь, я дам тебе запеченный картофель с собой? Угостишь отца! - глаза женщины сверкнули так ярко, что Авис на секунду зажмурилась. – Ой, прости, это случайно… - ласковые руки прикоснулись к ее лицу. – Как ты?
- Что это было? – проморгалась девушка, и, видимо, в состоянии шока позволила уже другим, мужским рукам обнять ее сзади.
- Прости, не сдержалась, - покаялась женщина.
- То есть… обычно у вас глаза именно так и сверкают, а то, что я вижу…
Скотт обнял свою жену, и ответил вместо нее.
- Не всегда, Авис, только когда оборотень испытывает сильные чувства, либо когда прорывается его вторая сущность.
Сильные чувства… Надо же… Значит, для Мелинды очень важно, что ее старания оценили, что еда пришлась кому-то по вкусу…
- Спасибо, - сказала девушка, - я с удовольствием возьму для отца картофель.
- Правда?
- Да. И если ему не понравится, хотя я и сомневаюсь, у него хороший вкус, а льстить незачем, я сама все съем.
- Эмм… - раздалось за спиной.
- Что? – обернулась девушка, пока Мелинда поспешила на кухню за угощением.
- Авис, - сказал Ларс, - я уже говорил, что тебе необязательно изображать вежливость…
- И я, кажется, тебе уже на это ответила.
- Но тебе, правда, необязательно… - Он махнул рукой, вздохнул и замолчал под ее укоризненным взглядом.
Вот так-то лучше! Но не успела девушка обрадоваться, как атака началась с другой стороны.