— А что сейчас? — продолжил я, наливая ему ещё чаю. — Пенсии не хватает?
— Пенсии? — Луков фыркнул. — Какая пенсия инвалиду войны? Копейки, на хлеб не хватит. Работы нет — кому я нужен, калека, хоть и ходить могу. Жил сначала у сестры в деревне, но там голодно. Решил в Питер податься, думал, найду дело по силам — сторожем, дворником. Но везде отказ. Вот и сижу, куда податься — не знаю.
В его голосе не было жалобы, лишь усталая констатация факта. Это был человек, сломленный не войной, а системой, выбросившей его за ненадобностью. Во мне закипело знакомое чувство — то самое, что двигало мной при создании спичечного и мыловаренного дела: увидеть ценность там, где другие видят отбросы. Луков был не отбросом, а невостребованным активом, инструментом высочайшего качества, пылящимся на полке.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Нужно было предложить ему сделку, но так, чтобы не спугнуть. Он был гордым человеком, милостыню не примет. Ему нужна была работа, цель, возвращение в систему, где он чувствовал себя своим.
— Андрей Андреевич, — начал я, глядя ему прямо в глаза. — Вы говорите, что цените порядок и чёткость. Что думаете о возможности снова оказаться в системе? Только в системе новой, которую предстоит выстроить с нуля.
Луков насторожился, его взгляд стал острее.
— О какой системе речь? Опять в армию? Меня туда не возьмут.
— Не в русскую армию, — медленно сказал я. — В частную… скажем так, экспедиционную компанию. Для выполнения задач на удалённой территории. Требуется человек с вашим опытом — для организации охраны, обучения людей, налаживания дисциплины, планирования оборонительных, а может даже и наступательных мероприятий. Работа сложная, ответственная, вдали от цивилизации. Но и оплата — соответствующая. И место будет своё, уважаемое.
Он долго молчал, вглядываясь в моё лицо, будто пытаясь разглядеть подвох.
— Частная экспедиция… — повторил он. — Это вроде тех, что в Сибирь за мехами ходят? Охранником на караван?
— Не совсем, — я покачал головой. — Масштаб больше. И география иная. Речь идёт об основании нового поселения. На новых землях. Там предстоит не просто охранять товар, а строить, обустраиваться, защищать территорию от возможных угроз. Нужен человек, который сумеет из группы разномастных людей — ремесленников, крестьян, бывших солдат — создать организованную и боеспособную единицу. Сможете?
Луков не ответил сразу. Он отпил чаю, поставил кружку, сложил руки на столе. Видно было, как в его голове идёт анализ: взвешиваются риски, возможности, смутные намёки.
— Новые земли… — произнёс он задумчиво. — Это куда? На Дальний Восток? В степь?
— Дальше, — сказал я, понизив голос, хотя кроме нас в комнате никого не было. — За океан. В Америку.
Его брови поползли вверх. В глазах вспыхнуло не столько удивление, сколько живой, профессиональный интерес.
— Америка… — протянул он. — Колонии? С испанцами воевать придётся? Или с индейцами?
— Возможно, и с теми, и с другими. А может, и ни с кем, если всё обставить умно. Но готовиться надо к худшему. Поэтому мне нужен не просто охотник или стрелок, а организатор обороны, человек, умеющий планировать, тренировать, командовать в бою. Тот, кто не бросит своих и не пошлёт их зря на смерть.
Луков снова замолчал, но теперь в его позе читалась не настороженность, а сосредоточенность. Он мысленно уже примеривал на себя эту роль, оценивал свои силы.
— Я не охотник, — сказал он наконец. — Зверя стрелял только для пропитания в походах. Моё дело — люди и тактика. Построить оборону, организовать патрули, научить мужиков штыковому бою и стрельбе в цель, а не в белый свет — это я могу. В условиях дикой местности… сложнее, но принципы те же: разведка, укрепления, дисциплина.
Его слова звучали как отчёт о собственной компетенции. Точно, без хвастовства. Именно то, что мне было нужно.
— Значит, теоретически задача вам понятна, — подытожил я. — Теперь практические условия. Это долгосрочный контракт. Минимум на пять лет. Первый год — подготовка здесь, в России: помощь в отборе людей, их начальное обучение, разработка планов снаряжения и вооружения. Затем — переход морем и работа на месте по организации обороны поселения. Оплата: на период подготовки — пятьдесят рублей в месяц. После высадки — сто рублей в месяц плюс доля в общих доходах от колонии, после её становления. Проживание, питание, снаряжение — за счёт предприятия. Ваше звание в нашей иерархии — начальник охраны и обороны, с полномочиями капитана. Подчиняетесь только мне. Вопросы?