Однако быстро выяснилось, что розничные закупки, при всей их простоте, экономически невыгодны. Наценки лавочников съедали львиную долю бюджета. Для закупки сотен стволов, тысяч фунтов пороха и свинца нужны были оптовые поставки напрямую с фабрик или через крупных дилеров. Я воспользовался купеческими связями отца, чтобы получить рекомендательные письма к управляющим нескольких тульских оружейных заводов. Параллельно через Подгорного вышли на контрабандистов, тихо поставлявших через порт более современные нарезные штуцера английского и немецкого производства. Каждый канал приходилось прощупывать осторожно, вести переговоры, договариваться о предоплате и условиях доставки.
Луков оказался незаменим и здесь. Его умение чётко формулировать требования и безжалостно отбраковывать некондицию спасло нас от нескольких заведомо неудачных сделок. Он, например, сразу распознал партию якобы новых, но уже со следами ржавчины в стволах ружей, которую один из поставщиков пытался всучить по цене первосортных. Благодаря его бдительности мы вернули товар и разорвали сделку с мошенником.
Склад постепенно наполнялся. Стеллажи заняли ряды ружей, аккуратно уложенных в холстинные чехлы. В углу вырос штаб из ящиков с пулями и литыми картечными зарядами. Появились первые партии холодного оружия — сабли, тесаки, охотничьи ножи. Пришлось нанять сторожа — немолодого отставного солдата, знакомого Лукову ещё по кампаниям. Мужик по имени Сидор день и ночь дежурил у входа с тяжёлой дубиной и старым пистолетом за поясом, а его пёс, лохматый злой двортерьер, стал дополнительным элементом охраны.
Я сразу подумал о собаках. Эти четвероногие животные пусть и были лишними ртами, которых нужно кормить, но даже так они останутся полезными товарищами. Они пригодятся на охоте, управлении стадами животных, охране и даже войне. Быстрого пса не всегда можно выцелить, а при коротких стычках они вовсе незаменимы.
Но главной проблемой оставались порох и боеприпасы. Закупить нужное количество через розницу было нереально, а оптовые партии у частных поставщиков стоили баснословно дорого и вызывали ненужные вопросы. Нужен был доступ к армейским складам или казённым заводам. И здесь я решил задействовать старый контакт — полковника Иванова из провиантского департамента. Его расположение, завоёванное через успешные поставки консервов, казалось логичным трамплином.
Я назначил встречу через того же чиновника-посредника. На этот раз взял с собой Лукова — его знания могли пригодиться для обсуждения технических деталей заказа. Мы прибыли в здание департамента в условленный час. Кабинет Иванова был таким же заваленным бумагами, полковник выглядел озабоченным, но принял нас без задержки.
— Рыбин, снова вы? — произнёс он, не поднимая глаз от документа. — Консервы идут по плану, претензий нет. Что ещё? Новый продукт для армии придумали?
— Не совсем, господин полковник, — начал я, садясь на предложенный стул. Луков остался стоять у двери, в почтительной, но не рабской позе. — Речь о другом. Моё предприятие планирует крупную экспедиционную деятельность в отдалённые регионы. Для обеспечения безопасности требуется значительное количество огнестрельных припасов. Через частных поставщиков это выходит крайне накладно. Я рассчитывал, что, учитывая наши успешные деловые отношения, вы могли бы посодействовать в получении разрешения на закупку пороха и свинца по казённым ценам или дать рекомендацию на арсенал. Разумеется, с полной компенсацией стоимости и… должным выражением благодарности.
Иванов наконец оторвался от бумаг, его взгляд скользнул по мне, затем перешёл на Лукова. И замер. На лице полковника сначала мелькнуло недоумение, затем — вспышка узнавания, быстро сменившаяся холодной, почти враждебной настороженностью.
— Ты… — проговорил он, пристально глядя на Андрея Андреевича. — Луков? Штабс-капитан Луков?
Луков, не меняясь в лице, коротко кивнул, — Так точно, ваше высокоблагородие. Бывший штабс-капитан.
В кабинете повисло тяжёлое молчание. Иванов медленно встал из-за стола, его пальцы нервно постучали по столешнице.
— Так-так… — проговорил он с неприятной, язвительной интонацией. — Вольный казак нашёлся. А я-то думал, ты в деревне лаптем щи хлебаешь. Оказывается, в купеческие приказчики подался. Или в компаньоны? — Его взгляд вернулся ко мне, наполняясь подозрением. — Интересная компания у вас, Рыбин. Офицер, выгнанный со службы за дерзость и неподчинение, и купец, жаждущий оружия. Не похоже на мирную экспедицию за мехами.