Его слова были отлиты из холодного чугуна. Это был не торг, а постановление условий.
— Понял, — ответил я твёрдо. — Никаких обязательств. Только возможность.
— Именно. Возможность. Которую вы либо используете, либо похороните себя в калифорнийской земле. — Он кивнул в сторону двери. — У меня остался час. Удачи, купец. Не подведите. Мне не нравится, когда впустую тратят моё время и сургуч.
Я ещё раз склонил голову и вышел из кабинета, крепко сжимая в руке драгоценный лист. В канцелярии на меня снова уставились клерки, но теперь в их взглядах читалось любопытство другого рода — человек, пробывший у правителя больше четверти часа и вышедший с бумагой в руках, заслуживал иного отношения.
На улице, врываясь в лёгкие колким зимним воздухом, я не сразу сел в сани. Нужно было осмыслить произошедшее. План сработал, но итог оказался даже лучше, чем я рассчитывал. Гагермейстер не просто дал бумагу — он дал чёткую, прагматичную схему. Мы не стали партнёрами, мы стали соседями по игровому полю, чьи интересы на данном этапе не пересекались, а потенциально могли дополнить друг друга. Это была идеальная основа для начала.
Теперь следовало действовать быстро, пока впечатление от разговора свежо в памяти Гагермейстера, и пока сам он не уплыл в Америку, откуда письма идут месяцами. Я приказал Степану ехать не домой, а в военное министерство. Нужно было попытаться передать письмо Аракчееву или его людям до того, как граф погрузится в бесконечные дела по возвращении из инспекции.
В министерстве, благодаря уже знакомой мне сети взяток и намёков, удалось выяснить, что граф вернулся в город и сегодня будет принимать доклады в своём кабинете. Ждать пришлось долго, в холодном коридоре, на жёсткой деревянной скамье. Рядом толпились просители всех мастей — от измождённых офицеров до важных чиновников. Я молчал, бережно держа внутри камзола сложенное письмо.
Когда наконец вызвали меня, я вошёл в знакомый аскетичный кабинет. Аракчеев выглядел уставшим, но собранным. Увидев меня, он лишь хмыкнул.
— Быстро вы, купец. Неужели бумагу от сиятельных монополистов добыли?
— Добыл, ваше сиятельство. — Я протянул ему письмо Гагермейстера.
Он быстро пробежал глазами текст, внимание задержалось на печати. Его лицо осталось непроницаемым, но в уголках глаз обозначились лучики удовлетворения. Условие было выполнено, причём в форме, которая его полностью устраивала — без лишних обязательств с его стороны.
— Хорошо, — отрывисто сказал Аракчеев, кладя письмо в папку на столе. — Завтра я дам распоряжение. Обращайтесь в арсенал на Выборгской стороне. К вам прикрепят офицера для оформления. Будете получать по казённой цене, но наличными и без отсрочек. Объём — в пределах разумного. Не вздумайте выгрести всё подчистую, оставьте и другим. И помните: это снаряжение числится как закупленное для нужд ополчения и освоения дальних земель. Один промах — и отвечать будете по всей строгости.
— Понимаю, ваше сиятельство. Благодарю.
— Не благодарствуйте. Работайте. И консервы — не забывайте. Отчёт за последнюю партию жду к пятнице.
Выйдя на улицу уже в глубоких сумерках, я почувствовал не эйфорию, а глубочайшую усталость и сосредоточенность. Первый, критически важный административный барьер был взят. Теперь начиналась новая, не менее сложная фаза — непосредственная закупка, приёмка и организация хранения десятков, а то и сотен единиц оружия, тысяч фунтов пороха, свинца, всего того, что Луков столь тщательно расписал. Нужно было срочно найти его, отдать распоряжения по расширению склада, нанять дополнительных проверенных людей для охраны и учёта.
Я приказал Степану ехать на Васильевский остров, на наш новый склад. По дороге, пока сани скрипели по накатанному снегу, я мысленно составлял список неотложных дел. Завтра — визит в арсенал с Луковым. Послезавтра — переговоры о доставке и внесение предоплаты. Параллельно — усиление охраны, может, стоит нанять ещё пару бывших солдат, знакомых Лукову. И нельзя забывать о текущих делах — спичечное производство требовало контроля, мыловарня выходила на стабильные обороты, консервный цех готовил новую партию для Аракчеева. Управлять всем этим в одиночку становилось невозможно. Пора было подыскивать толкового управляющего для гражданских предприятий, чтобы высвободить время для подготовки экспедиции.
На складе горел свет. Луков, как я и предполагал, был там. Он сидел за грубым столом при свете сальной свечи, сверяя какую-то опись. Увидев меня, встал.