Переулок с помятыми домишками и тоской. Прохожих мало, все на площади или в трактирах. Охотник взял мешок и вывалил умирающую, но ещё живую собаку на землю. Ножом ловко срезал шнурок с пасти и уселся рядом – с небольшого холмика хорошо просматривались и улица, и лачуги. Пёс попытался отползти от своего мучителя, но всадник с силой всадил каблук сапога в хвост собаки так, что по всему переулку раздался жалобный лай. Поскулив, пёс сдался – никаких шансов на спасение не осталось.
В течение нескольких часов охотник сидел на своём посту, внимательно рассматривая прохожих. Оценивал рост, вес, походку, но чаще пытался заглянуть в лицо – нет, не то. Огорчаясь, всадник доставал нож и колол левой нерабочей рукой бедного пса в бок. Животное несколько секунд скулило из последних сил, а потом обреченно роняло голову на землю и затихало до следующего прохожего. Но никто не обращал внимание на человека с собакой. Кто-то спешил по своим делам, кому-то было всё равно, но большинство были на столько пьяны, что просто не замечали ни охотника, ни жалобные стоны собаки.
– Дяденька, ты злой?
Из-за угла хижины выглянула девочка. Лицо чумазое, из одежды рвань, в общем, местная. Правда вместо тусклого забитого взгляда на мужчину пристально смотрели два ярко-голубых глаза. Такие зрачки большая редкость по всему плоскогорью, но красоту замечали не все. Жители больше обращали внимание на оружие и комплекцию собеседника, а чаще всего на тяжесть кошелька. Поэтому никаких выгод для красивых людей не существовало – их просто не замечали. Впрочем, есть и положительные стороны: некрасивых и откровенно страшных никто не принижал. Сила-деньги-хитрость есть? Любим, уважаем. Обделён? Странно, что ты до сих пор жив.
– Почему за курицей не бегала? – вопросом на вопрос ответил всадник и отвернулся.
Казалось, мужчина спрятал лицо, чтобы не выдать охватившие его чувства. То ли обрадовался возможной добыче, то ли огорчился, что отвлекают. Любого прохожего он выгнал бы одним взглядом, но у девахи были голубые глаза. Как и многие жестокие люди, мужчина был сентиментален и падок на красоту. Необычные зрачки девочки затревожили охотника.
– Нам дедушка запрещает. Говорит, что мы особенные, – простодушно ответила девочка и смелее выглянула из-за угла. – Так ты злой или нет?
После долгого раздумья однозначный ответ:
– Да. Я злой.
Девочка замешкалась, верить или нет? Бедная собака около ног мужчины тяжело дышала. Не было сомнений, что в ближайшие минуты окончательно умрёт. Но что-то терзало ребёнка.
– Выходи. Сам посмотри, – позвала кого-то.
Появился мальчик. Немного ниже, тоже в обносках и с грязью по всему телу. На голове колтуны вместо волос, однако глаза особенные. На пыльном лице пацана светились тихим спокойным светом два зелёных пятна. Голубоглазая девочка и её зеленоглазый братик.
Охотник демонстративно взял нож:
– Я злой. Это я искалечил собаку, – засунул клинок в ножны и спрятал за пазуху. – Это мой топор. Им я убиваю врагов и тех, кто мне не нравится. Вчера по ту сторону реки я отрубил руку бедняку, который не смог ответить на мой вопрос, потому что был глух. Когда я уезжал он был ещё жив, но клянусь седлом он не увидел сегодняшнего рассвета. Я злой. Слышите? Я злой.
Дети переглянулись и скрылись за хижиной. Реакция охотника опять не понятна: то ли рад уходу, то ли раздосадован покинувшей его красотой. Молча положил топор, который показывал детям, безразлично посмотрел на пса и сдал ждать. Через несколько минут дети вернулись.
– Дедушка сказал, что на расстоянии трёх дней пути не было и нет ни одного глухого человека. Ты наврал про бедняка. Значит, ты не злой.
– А как тебя зовут? – подал голос мальчик.
Всадник улыбнулся:
– Подойди поближе и спроси ещё раз. Я отвечу.
Дети не двигались.
– Чего испугались? Я же не злой, – расхохотался мужчина.
Казалось, он отменил первоначальные планы охоты и теперь просто наслаждался новой игрой. Собака ему больше была не нужна.
– Эх, жаль. Издох, – мужчина погладил пса, который действительно умер. – Хороший был пёс. Неделю назад он спас мне жизнь, спугнув лучника. Мгновением позже и стрела вонзилась бы мне в шею. Подойдите, попрощайтесь с моим верным другом.
Дети осмелели. Опять переглянулись, кивнули друг другу и осторожно направились к всаднику. Тот сидел с ухмылкой и машинально гладил умершего пса. Дети не отводили взгляда от незнакомца, но подойдя совсем близко, отвлеклись на собаку. Охотник, заметив оплошность, резко вскочил и громко крикнул. Дети вздрогнули и испуганно присели. Всадник расхохотался.