– Всё-таки боитесь! – отсмеявшись, мужчина внимательно посмотрел в глаза детям. – Ладно. Хвалю за смелость. Повтори свой вопрос, пацан.
Брат с сестрой грустно посмотрели на мёртвого пса, и мальчик спросил:
– Он долго мучился?
Охотник посерьёзничал и опять задумался. Ответил не сразу, но так же уверенно, как на вопрос про злость:
– Да. Эта собака перед смертью долго мучилась.
– А как тебя зовут? – опять неожиданно спросил зелёноглазый.
Казалось, что мальчик задаёт вопросы на автомате, нисколько не интересуясь ответами.
– Там, откуда я родом, люди прозвали меня «Ложечка», – охотник обратился к девочке. – Ты можешь называть меня «господин Ложечка». А ты, пацан, молчи. Надоел.
Всадник сел и спокойно уставился на детей. Те мешкали. Красивые глазки бегают: то на собаку, то на охотника, то друг на друга. Происходил безмолвный диалог, принималось важное решение, а Ложечка не подгонял – пускай решают.
– Дедушка сказал, что мы можем пригласить человека в наш трактир, если он не злой.
Мальчик хотел было что-то добавить, но осёкся, вспомнив угрозу всадника о молчании. Девочка закончила:
– Мы тебе верим. Пошли с нами, господин Ложечка.
Дети резко повернулись и побежали к углу хижины. Остановились, оглянулись на мужчину и стали ждать.
– Что ж, давайте поиграем, маленькие засранцы, – тихо произнёс Ложечка и поднялся с земли.
Охотник подошёл к коню, достал из потайного отделения на седле небольшой предмет в белой коробке и спрятал в карман. На улицах начало темнеть, крики с площади извещали о том, что вечер набирал обороты, пьяный угар разгорался. Мужчина отпустил коня на свободный выгул, зная, что не украдут. Десяток человек, которые могли справится с боевым другом Ложечки находились далеко от здешних мест. Вообще-то их было человек сорок. Но лихой топор охотника за последний год сократил ряды конокрадов. Каждый более или менее серьёзный житель ближайших земель и плоскогорья знал имя Ложечки и видел его коня. Ссориться с таким человеком знать и лихие люди будут только в случае крайней необходимости. А остальная чернь? Толпой опасны – поэтому всадник не тратил силы, предпочитая убегать – а небольшими компаниями смешны, Ложечка даже не вспотеет.
– Чего уставились? Иду! – крикнул охотник, немного выдав своё волнение, впрочем, дети не заметили.
Мужчина перекинул топор за спину, пнул издохшего пса – «Молодец, блохастый» – и направился за детьми.
Через несколько минут Ложечка сидел в небольшом трактире. Дети дворами и переулками провели мужчину до места, но с каждым поворотом чутьё опытного охотника обострялось. Прошли не больше километра, но у дверей в заведение, специально остановившись, Ложечка не услышал пьяных воплей с площади. Ни шума реки, ни знакомых очертаний холмов. Да и деревья вокруг изменились. «Не зря поел», – похвалил себя всадник.
Внутри два длинных стола с лавками, камин времён древних богов и трое посетителей. Пьяный торговец с рыжей бородой и толстым телом, худая старуха в чепчике и юноша – весел, слегка пьян, но в тоже время испуган. Торгаш поучает молодого, старуха сидит отдельно.
– Вот они у меня, где сидят! – рыжий зажал кулак. – Иначе нельзя, разворуют. Я им хлеб даю? Даю! Каждый день по куску. Вода есть? Есть! От дождя спрятаться, или ненастье переждать? Всегда в стойла пускаю. А зимой, если хорошо себя ведут, дровишек подкину. Думаешь, преданностью платят?
Парень криво улыбался и кивал невпопад. Он уже давно хотел уйти, но не мог отделаться от назойливого собутыльника. Да и перед детьми не удобно, они же пригласили.
– Шиш! – выругался торговец. – Двоих взял в это проклятое место, – повернул голову в сторону камина, где сидели дети. – В проклятое место, говорю! Что б вас драконы спалили! И что ты думаешь? На подходе к поселению один ногу подвернул. Ты слышал, да? Я на себе что ли таскать буду? Кормить ещё бесплатно. Хотел продать по дешёвке, да торопился. Пришлось зарезать, – буднично уточнил рыжебородый и отпил из кружки. – А как ты хотел? Он через пару дней поправится и к другим убежит. Что я дурак, что ли конкурентов усиливать?!
Юноша опять неопределённо кивнул и глупо заулыбался. Парень надеялся на нового посетителя. Вдруг богатырь с резным топором отвлечёт внимание толстяка, а там, поди, получится незаметно ускользнуть.
– А второго уже днём прикончил, – продолжил торговец. – Осерчал что-то. Под руку попался, вот я его и…