Возвращаясь с гулянки, все охотно рассказывали, что Павел Петрович, кроме сладкого вина, в рот ничего не брал, да как он богато, по-господски одет. Но о новостях, привезенных купцами, ничего не сообщали.
Из Мурашевых, кроме Павла, никто на гулянках не был: Аким сборами занят, Демьян на полях — сев-то не кончен, — а сам Петр Андреевич совсем разнемогся.
С приездом младшего сына главе Мурашевых стало намного хуже. Он совсем не вставал с кровати, на глазах таял.
В первое мгновение встреча с Павлом обрадовала Петра Андреевича. Сын заботливо расспрашивал его о здоровье, говорил, что скорей надо ему переезжать в город — врачи будут помогать, и Петр Андреевич, слушая его, счастливо улыбался. Но когда Аким вышел, Павел тем же тоном добавил:
— Еремеевна ведь может помочь, когда кого на тот свет требуется отправить, вон как маму. — И глянул отцу в глаза. У Петра Андреевича на лбу выступил холодный пот. А Павел, будто ничего не замечая, продолжал: — Конечно, папаша, тебе виднее! Может, телом страдая, душе облегчение ищешь, но, по-моему, все же для тебя с Акимом легче будет, чем с Демьяном…
«Знает и Павка все. Сказал Демка, — бились мысли в голове старика. — Видно, Акиму пока не сказали, жалеют его…»
Он поглядел на сына глазами затравленного зверя и чуть слышно прошептал:
— Увези к Акиму!
— Хорошо, папаша! Вот поговорю с хозяевами да с Демьяном о новом законе, и поедем.
Павел ушел от отца. До отъезда он к нему больше и не заглянул, ссылаясь на то, что дел много.
Сначала Демьяну, а потом и другим богачам Павел советовал скорей проситься на хутора: лучшие земли им выделят, цельными участками. К ним потом прикупить можно, казна справным хозяевам и добавляет и продает, а хлеб и скот — пожалуйста, они с тестем будут забирать без слова. Демьян ничего не ответил брату.
«Думать будет. Он такой, не поторопится. Отец еще его мучает. Акиму и впрямь пока можно не говорить, а там видно будет, коль понадобится… Впрочем, отцова песенка спета, видно, отбил ему печенки Матвей, да и страх терзает. Сам за мамашей не за долгим пойдет», — размышлял Павел, направляясь к Никите Дубняку.
Было у него еще одно дело, но он о нем никому не говорил. Мысли об Аксюте не покидали его ни днем, ни ночью. Надо, чтобы она в город переехала.
…Желание стать свободными хуторянами полностью овладело Юрченко, Дубняком и Коробченко. Они собирались поехать вслед за Павлом в город — походатайствовать перед начальством обещал Павел Петрович.
— Только племя Карпова, Аксинью Федоровну, хорошо бы вам в город сплавить. Горяча больно и умна. Как бы за ней другие не пошли, — между прочим бросил Павел. — Покою вам и на хуторе могут не дать. Да и делать без мужа ей здесь нечего. Нынче Демьян вспахал, а в будущем-то что станет делать? — рассуждал он, задумчиво чертя сапогом. — В женских руках и кони дохнут…
Никита мрачно глядел на Павла. «Намекает, а лучше бы прямо сказать…» Но более смекалистый Кондрат толкнул его в бок и ласково запел:
— Конечно, дело бабье, где уж ей с хозяйством справиться! А тут мать на ладан дышит. Недолго, видать, Прасковья-то протянет. Да ведь и надел-то должны отобрать: нет у них мужеска пола. Так, по доброте общества, сразу не взяли…
Павел быстро взглянул на Юрченко, довольно улыбнулся и перевел разговор на отруба.
От Дубняка Павел пошел мимо хаты Железновых. Аксюта возвращалась от матери.
— Здравствуйте, Аксинья Федоровна! — снял шляпу Павел.
Той пришлось остановиться. Как-никак, а по его просьбе дали им два раза побыть с арестованными…
— Не получили еще весточки от своих? — заботливо спросил Мурашев.
— Ничего нет пока, Павел Петрович, — ответила Аксюта, первый раз взглянув на купца.
— Я уж ругал отца, что не в свое дело вмешался, — доверительно говорил тот. — Вы нас с Демьяном врагами не считайте. Кабы можно было спасти, ничего б не пожалел, да время сейчас такое… Живется-то как?
— Спасибо! Пока ничего. Мама только очень плоха, — ответила Аксюта и заспешила: — Прощайте, Павел Петрович! Корову доить пора, да и дочка, поди, кричит.
— Может, когда еще и встретимся, Аксинья Федоровна! Тяжело будет — переезжайте в город. С работой всегда помогу вам.
Поклонившись, Павел пошел дальше.
«Бывает же так, что дети совсем не в отца родятся. И Демьян и Павел не то, что Аким. Тот мимо идет — зверем смотрит», — думала Аксюта, направляясь к воротам.
…За лето Аксюта много раз уговаривала мать поехать в город к докторам, по Прасковья осталась непреклонна.