— Вот теперь и вздохнул я. А то от одного берега сам откачнулся, к другому не принимают. Чувствую, что ко дну иду, — сказал он взволнованно.
— Только помни, Демьян Петрович! У нас так: скажут: делай — значит надо делать, в беду попадешь, вон как тятя да Кирюша, — умри да ни о ком слова не скажи…
— Душой клянусь, хоть на огне пусть жгут, слова не вымолвлю, ничего для справедливого дела не пожалею, — торжественно произнес Демьян.
— Кто от нас придет к тебе, скажет: «Аксюта обо мне говорила». Ему верь! — предупредила Аксюта.
Демьян кивнул головой — понимаю, мол.
В горнице их встретили Варя с Параськой. Параська с плачем кинулась на шею Аксюте.
— Аксютушка, родненькая! Как же вы живете там? Как мамушка? А где Кирюша, сват?.. — спрашивала она, плача.
Аксюта целовала бледные щеки золовки, гладила ее по голове. У нее тоже выступили слезы.
— Успокойся, Парася, не плачь! — говорила она тихо. — Мама здорова, живем ничего, ребята растут, а Кирюша с тятей в ссылке, через семь лет вернутся. Тогда, поди, и твоя мука кончится, — добавила она чуть слышно.
Когда Параська немного успокоилась, Варя усадила их за стол.
— Только здесь я отдыхаю от воркотни, — говорила Параська, принимая от хозяйки чашку с чаем. — Чем старее, тем дурее становится моя свекруха. Сынок Ганька уж говорил мне, что у бабушки, видно, труба от граммофона в горло вставлена, никогда не замолкает. Раз десять в день Кирюшей да сватом попрекнет. За них, мол, все богатство на нет сошло, а на что ей то богатство — до гроба шаг остался, хватит, поди…
К Полагутиным Аксюта возвращалась уже вечером. Параська пошла ее провожать.
— Все равно грызет. Пусть хоть пластинку переменит, — сказала она, беспечно махнув рукой, когда Аксюта спросила, не будут ли ругать за опоздание.
— Ну, а Емельян как?
— Последний год бить перестал, хоть мать по-прежнему натравляет. Видно, ему самому надоело ее гырчанье. Злится он и на отца. С дури, мол, полез на хутор, половину добра потеряли. «За своими дружками тянулся, а они вон наплевали да и бросили», — часто говорит мне. Теперь все хочет к Демьяну Петровичу в компанию влезть. Сам меня к Варе посылает, — говорила Параська.
…Аксюта рассказала Андрею об уговоре с Демьяном Мурашевым.
— По-моему, твои думки правильны. Послушаем, что нам Антоныч скажет, — после размышления промолвил Андрей.
Наутро Аксюта, простившись с сестрами и сватами, поехала домой. Повез ее Андрей. Он уже знал, что Антоныча у них заменит Григорий, и ему хотелось последний раз поговорить со своим старым другом и заодно разрешить вопрос об отношении к Демьяну Мурашеву. Григорий ему, как и всем мужикам, понравился, но к нему еще надо привыкать, а Антоныч… такого второго трудно найти!
Долго мучился Павел Мурашев, ища лучший выход из невыносимого положения. Если бы не необходимость уступить ненавистному брату, он бы пошел на мировую с тестем. Павел даже начал было подготавливать почву: опять стал ласков с женой, часто говорил, как жалеет, что папенька рассердился на него. Может, и правда, он что не так сделал по глупости, да ведь еще молод, опыта нет…
Павел был уверен, что Зина перескажет его слова отцу. Расчет оправдался. Однажды, вернувшись от своих, жена сказала:
— Папа говорит, что всякую ошибку исправить можно, только начинать-то тебе надо с брата.
Павел промолчал.
Он давно понял: помирится с Акимом, если отдаст ему капитал обратно; тогда и Никитин перестанет фыркать…
Но перед глазами встало лицо брата, ненавидящее, Натальи — насмехающееся над ним и Зинаидой, и он заскрипел зубами.
Сто тысяч отдай, да еще покланяться заставят! Кабы не сказал он Акиму правды про его шкуреху, не звонила бы она везде языком, мешая его с грязью.
Вспомнив про Демьяна, Павел заметался в ярости по комнате.
Вот кто больше всех виноват. Сам тогда примчался, рассказал все, а теперь защитником бесстыдной шлюхи стал. Не схитрил бы молчун, все по-другому получилось бы…
На этом Павел обычно прерывал свои размышления. Сознаться даже себе, на что он рассчитывал, выдавая тайну Натальи мужу, он не мог.
Однажды, встретившись с Акимом в клубе, Павел пошел было к нему навстречу, решив попытаться поговорить по-хорошему, но Аким таким злобным взглядом окинул Павла, что тот мгновенно свернул в сторону.
«Вылитый папаша! Коль возненавидит, на все пойдет, — думал Павел про брата, возвращаясь домой. — Нет, с Акимом не помиришься. Еще стакнется с Никитиным, разорит совсем. Недаром Наталья вьется змеей возле Никитиных. Надо уезжать отсюда», — твердо решил он.