Когда Алеша сказал: «Вот и чай готов», он очнулся от своих дум, подошел к стенному шкафчику и, доставая хлеб, стаканы и сахарницу, спросил:
— Ты еще не прочитал книгу Ильича «Что делать?»
Алексей смутился. Он понял вопрос Антоныча как упрек за слишком легкое отношение к экономизму Вавилова. Заметив его смущение, Антоныч, не дожидаясь ответа, оделся и спокойно предложил:
— Пойдем, Алеша, пора!
…Подпольная социал-демократическая организация при Петропавловском железнодорожном депо за три года сильно выросла; в нее входили не только железнодорожники, но и рабочие городских предприятий, участники революционных кружков, и даже учительница из прогимназии Рая Бенцон, вовлеченная в организацию Вавиловым.
Вавилов предложил — для удобства работы, как он говорил, создать в городе вторую.
Ядро городской должны были составить товарищи, переброшенные из деповской. В комитет вошли: Вавилов, Потапов, токарь Семин и Степаныч. Сегодня в доме Мезина должно было состояться первое заседание комитета городской организации.
Когда Федулов и Шохин пришли, все были в сборе и уже приступили к обсуждению предстоящей работы. Вавилов, как обычно, чисто выбритый, представительный, посверкивая цыганистыми глазами, стоял в переднем углу. Увидя Антоныча и Алексея, он замолк на минуту, но когда они сели, уверенно продолжал:
— Я хочу сказать, товарищи, что линия нашего поведения, предложенная на последнем заседании Антонычем, будет насилием над городскими товарищами. Их интересует сегодняшний день, они хотят добиться улучшения своей личной жизни, им не нужно пока переворотов, свержения царя…
«Ого! Нападение открыто, — подумал Федулов, наблюдая за Вавиловым из дальнего угла, где он присел рядом с хозяином дома. — Это что-то новое».
Вавилов так же поглядывал в его сторону и явно нервничал: сказав еще несколько фраз, он смолк, скомкав конец выступления. Все повернулись к Федулову, по-видимому считая, что отвечать должен сам Антоныч.
— Ильич говорит, — не вставая, заговорил Федулов, — что мы должны помнить, что борьба за отдельные требования, отвоевывание отдельных уступок — это только мелкие стычки с неприятелем, это небольшие схватки на форпостах, а решительная схватка впереди. По-твоему же, Костя, получается: борьба за улучшение личных условий — вся наша задача…
— Мои слова не расходятся с тем, что сказал Ильич: решительная схватка впереди, а не сейчас, не в настоящее время! — перебил его раздраженно Вавилов.
Алексею, после разговора с Антонычем пристально наблюдавшему за Вавиловым, показалось, что тот взглянул на слесаря с ненавистью.
— Ты забыл, что Ильич считает ближайшей задачей разрушение самого могучего оплота не только европейской, но также и азиатской реакции, — не повышая голоса, ответил Федулов. — Наша задача, как видите, не в том, чтобы тащиться в хвосте самых отсталых рабочих…
— Ты, Антоныч, стреляешь цитатами из статей Ильича, а сам их толком не понимаешь, — язвительным тоном опять прервал Вавилов, тонкой кистью белой руки проведя по щекам, будто поправляя бороду.
У Антоныча внезапно расширились глаза, но он тотчас же прищурил их и о чем-то задумался.
— Слова «ближайшая задача», — продолжал напористо и свысока Вавилов, — надо понимать в историческом аспекте. Это не значит, что задача наступила уже сегодня…
— Что это за штука «аспект» и с чем ее едят, не знаю, — неожиданно заговорил Мезин, — только, по-моему, задачу-то нам надо решать, а не будущим людям. Всем сил не стало жить…
Вавилов молча смотрел на непредвиденного оппонента, а Потапов и Алексей громко рассмеялись.
— Так его, Степаныч, крой по-рабочему! Если все, как он, рассуждать будут, так богачи с нашей шеи никогда не слезут. Мы рабочих к драке с царем должны готовить, а не внушать им, что царь не мешает! Что ни говори, настоящий ты экономист, Костя! — сказал Потапов тоном нескрываемого презрения.
Этот белоручка ему сразу не понравился. «Ишь руки-то как выхолил — прямо барские…»
Бледное лицо Вавилова побагровело, он заговорил, заикаясь от негодования:
— Я не знаю, зачем мы собрались — о деле договориться или оскорблять друг друга. Если я хочу в первую очередь ставить вопрос об улучшении жизни как предпосылке…