— Караульщик, жена, всегда нужен. Не видела, какой пес у Мурашевых на цепи сидит? А мы чем хуже их! Вдруг еще разбогатеем, — пошутил Федор, открывая дверь.
Упоминание о Мурашевых сразу смирило Прасковью. Уж Петр Андреевич зря не сделает…
Великолепную сибирскую лайку подарил Федору Мамед, у которого он останавливался на обратном пути.
— Никто не пройдет без спросу к тебе в дом, она обо всех тебе скажет, — говорил тот, лаская собаку и уговаривая ее признать Федора хозяином.
Карпов назвал собаку «Верным» и всю дорогу вез на санях, ухаживал за ней, приучая к себе. Он даже решил никому из домашних, кроме Аксюты, не разрешать кормить ее. Пусть только двоих знает. Верный отзывался на новую кличку и брал из рук Федора хлеб, а на остальных яростно лаял.
Федор посадил собаку на цепь у ворот, так чтобы она не могла достать входящих и от ярости звончее лаяла. Украдкой теперь никто не войдет и не подслушает.
После завтрака дочери пошли выполнять поручение отца. Прасковья, принарядившись, отправилась, как она сказала, к куме Матрене. Федор остался в доме один.
Достав прокламацию, он углубился в чтение, решив выучить ее и, рассказывая обо всем подробно, не показывать никому драгоценный листок. «Пусть никто, кроме дочки, не знает об этом», — думал он. Слишком страшно доверять: ведь могут тогда добраться до Исхака с Иваном, а может быть, и до петропавловских друзей.
— Расскажу все, как сам понял: мужикам даже ясней будет, — свертывая прокламацию, произнес Федор и вышел из избы.
Прасковья в это время уже была в доме Мурашевых. Хозяина дома не оказалось. Он с утра ушел к Дубняку Никите. Гостью приветливо встретила Наталья и сразу провела в горницу.
У Мурашевых было две работницы. Они доили коров, управлялись по двору, помогали в доме. У печи не уступала никому места старая Ниловна. Ей помогала младшая сноха Варя. На долю Натальи как-то само собой остались общее управление хозяйством и прием гостей.
К Мурашевым часто заезжали окрестные баи, волостные управители. Ниловна наотрез отказалась садиться за стол с басурманами, ну, а Наталье все было нипочем.
Красоту и ум снохи Петр Андреевич высоко ценил. И когда появлялся кто из русских гостей, он обычно звал ее, а не жену. «Стара, да еще глупа, против нового возражает — какой с нее толк?» Петр Андреевич не ругал жену, он просто не замечал ее.
Так и вышло, что Наталья сделалась белоручкой, начала наряжаться что в будни, что в праздник, и если заходили те, кто был нужен свекру, она немедленно уводила их в горницу и приказывала готовить на стол, не спрашивая ни о чем свекровь.
Муж полностью одобрял ее поведение и кое-чему сам учил. Но и без его ученья Наталья умела на лету схватывать желанья свекра и немедленно выполнять их.
Она слышала, когда у них была Прасковья с Машей, что свекор хотел знать о приезде Федора по секрету от него, и поэтому решила задержать Прасковью до возвращения свекра. Распорядившись о чае, Наталья села с Прасковьей в горнице.
— Иду мимо вас, да вдруг вспомнила, что сват велел сказать, когда Федор приедет, — говорила Прасковья и не заметила, что оговорилась.
Наталья и виду не подала, услышав «сват», что гостья раньше времени поторопилась в родню влезть.
— Всегда тебе рады, Прасковья Петровна, с делом или проведать нас зайдешь, — медовым голосом отвечала она.
Справилась о здоровье Аксюты.
— Слава богу, цветет! Чтой-то тебе в голову, Натальюшка, пришло? — обеспокоенно спросила Прасковья. Уж не порочит ли кто ее дочь?
Наталья весело рассмеялась.
— Павка наш ходит повеся нос. Аким сказывал — за то, что Аксюта давно на посиделки не приходит.
— Да ткет холсты все, вот и не ходила никуда, — облегченно вздохнув, сообщила Прасковья.
Мирная женская беседа текла не прерываясь до чая и за чаем. Петр Андреевич задерживался, и Наталья позвала за стол свекровь — у старух разговора хватит хоть до вечера. Уйдет, а вдруг папанька рассердится?
Прасковья и впрямь пыталась было встать из-за стола, но Наталья и слышать об уходе гостьи не хотела.
— В кои веки зайдешь, да и то спешишь скорей уйти. Маленьких дома нет, за отцом дочки походят. Тебе сейчас только и погостевать: отдашь Аксюту замуж — поневоле спешить придется, — уговаривала она Прасковью.
Услышав шаги свекра в передней, Наталья вышла навстречу.
— У нас Прасковья Карпова. Устала держать уж… Федор приехал, — шепнула она.
— Умница Натальюшка! — погладил свекор сноху по крутому плечу. — Принеси наливочки. Угости-ко получше. Пусть еще посидит, пока я схожу к Федору, — приказал он.