— «Почва го-ло-да-ет…»
За дверями послышались голоса. Мужики переглянулись.
— Помяни черта, а он тут как тут! — с досадой прошептал Егор.
— Здорово, мужички! Мир честной компании! — ласково пропел Мурашев и, сняв шапку, помолился на иконы.
— Проходи, садись, Петр Андреевич! — пригласил хозяин. — Мы уж к севу готовиться начали. Книжку больно интересную купил я надысь в городе — как почву удобрять…
Мурашев взял из рук Кирилла тоненькую книжечку и внимательно перелистал ее.
— Ишь ты! Агроном написал! Что ж, ума и у чужих занять не грех, — добродушно цедил он, читая отдельные строчки. — И как же решили?
— Наше дело — хрестьянство. Надоть учиться, как хлебушка больше собрать. Попробуем, — ответил Матвей, не поднимая глаз.
— И то! — вмешался Егор. — К торговлишке-то у нас способности нет.
— Каждому свое! Что ж, и пахать вместе будете? — спросил Мурашев, зорко оглядывая сидящих.
— Пошто вместе? По трое, — ответил Родион, вставая. — Пошли, пожалуй, мужики, не будем Палычу мешать гостя дорогого чествовать. Кирюш, ты возьми книжку. Вечерком у нас почитаешь конец-то. Больно умственно написано. А там и навоз почнем возить…
У Егора мелькнула на губах двусмысленная усмешка. Кирилл взял книжку, и мужики пошли из избы.
— Добрым делом занялся, Палыч, просвещаешь народ! — начал Мурашев, как только за мужиками захлопнулась дверь.
— Где уж мне! — усмехнулся Федор. — Самоучка ведь я, знаешь. С напарниками хотел обмозговать книжку-то, а тут и эти трое зашли. Аксюта! Поставь самовар, — распорядился он. — Мать у нас где-то загулялась долго.
— Да она ведь у моей Ниловны сидит, — с наигранной простотой сообщил Мурашев. — От нее я и узнал, что ты прибыл, и захотел по старинке проведать. Дружки ведь мы с тобой старые. По пустякам ты тогда обиделся, не заходишь ко мне, — душевно говорил он, не спуская глаз с хозяина.
Аксюта с потупленным взором прошла мимо них. Лицо ее пылало. Мурашев заметил это, но при всей своей хитрости не понял причины.
«Краснеет невеста, — подумал он. — А и впрямь больно хороша! Ишь меня увидела, как разрумянилась».
Но голова девушки была занята другим. Аксюта была полна тем, что слышала от Топоркова и отца. Она решила, что пойдет за своим отцом, ничего не боясь, как те девушки, которые разносили прокламации в Петропавловске. Сегодня прибавилось еще и другое чувство. Аксюта вдруг поняла, что не Колю Горова любит она, а его, Кирюшу, который идет с ее отцом за народ, против богатых. С ним вдвоем они будут стоять против таких, как Мурашевы.
Неожиданное появление у них в доме Петра Андреевича и его сообщение о Прасковье — вот что заставило запылать Аксюту румянцем.
«Сказала, пойдет к тетке Матрене, а сама побежала наушничать к Мурашевым», — думала с горькой обидой девушка, с трудом скрывая ненависть к важно восседавшему за столом гостю.
Федор ничем не выдал себя. Он, усмехнувшись, произнес нараспев:
— Ишь гулена! — И сейчас же перешел на другое: — Зря ты, Петр Андреевич, думаешь, что сержусь на тебя. Не иду по другой причине. Знаешь пословицу: «Не в свои сани не садись»? Вы с божьей помощью, — губы Федора дрогнули усмешкой, — стали богатейшими купцами, а я только что за куском к соседям не хожу. Какой же я тебе друг? Начни ходить — так еще нахлебником люди назовут, вон как Парамона Кошкина. Ты, может быть, его по доброте привечаешь, а люди говорят, что он тебе сельский телеграф заменяет.
Этот хорошо рассчитанный и неожиданный удар смутил даже Мурашева. Он не сразу нашелся что ответить. «Пронюхал!» — пронеслась в голове растерянная мысль. Но скоро пришел в себя и громко, раскатисто рассмеялся.
— Ох-хо-хо! — заливался Мурашев. — Ну и насмешил, Палыч, друг ты мой любезный! С кем себя сравнил! Да тебя мужики больше мово уважают. Знамо, Парамона коль и привечу, то Христа для. Бог сирых принимать велел, он мне без надобности. Коль так болтают, то бог с ним, никогда и не позову боле…
Последнее Мурашев сказал искренне. Коль этот дурак в доверие Федора войти не сумел, на что он ему?
— Уважают, говоришь? Оно и так. Да ведь за то и уважают, что свое место знаю, ни перед кем не унижаюсь, — не сдавался Федор.
Аксюта накрыла на стол, поставила возле отца самовар и чашки и сказала:
— Тятенька, я корову доить пошла.
Проводив дочь взглядом, Федор продолжал:
— И то нельзя забывать: у тебя парень-жених, у меня дочь-невеста. Буду я к тебе ходить — скажут, девку навязываю. Люди ведь не знают, что за неровню я не отдам дочь, хоть бы и посватали. Наше дело — каки сами, таки и сани, а твоему сыну и в городе невеста найдется, да еще с капиталом. Вот почему к тебе не хожу, а сердятся и гневаются бесы лукавые, а не я.