***
Рыжий кот довольно терся о грубые руки хозяина, не подозревая, что это их последняя встреча. Мужчина лет тридцати, с короткой стрижкой и легкой щетиной стоял перед комодом и ласкал своего домашнего питомца, смотря в зеркало. Даже у такого одинокого и самостоятельного человека как он где-то внутри талой лужей холодело легкое чувство тоски. По дому? Да он и сам не знал. Привязанности к определенному месту его никогда не мучили, и все же конкретно сейчас ему было тяжело уходить. Вздох сопровождающей сотрудницы в сером деловом костюме. Он взглянул на нее, в упор, без намеков, девушка неловко улыбнулась. На выходе из здания их встретил промозглый ветер, что гнал по небу армады туч. Они сели в припаркованный рядом автомобиль корпорации, система поприветствовала их, включила двигатели, и машина взмыла вверх, в стремительный вибрирующий поток железа и электричества.
- Почему вы не взяли котика с собой? - Спросила девушка. - Это не запрещено. Животных так же можно гибернировать, никаких проблем.
- Я и сам не знаю. Может, просто хочу, чтобы он прожил нормальную, кошачью жизнь? - Они пронеслись мимо шпиля здания одного из правительственных каналов.
- Это… правильно. - Протянула девушка.
- Без сомнений.
Продолжая иногда начинать разговор и неловко его кончать, они добрались до космического комплекса, из которого небесными стрелами пронзали небосвод тросы орбитальных лифтов. Аэромобиль припарковался далеко от главного входа, так что пару стояночных пролетов они шли пешком. Внутри ждал проводник, который отвез их через узкие переходы, гигантские строительные отсеки, к месту сбора. Их группа должны была собраться в 12:00 у лифта, чтобы отправиться на орбитальную станцию. У пункта безопасности его нагнала Кэтрин - невысокая рыжеволосая девушка, с которой по прибытии на Землю-2 они должны были завести детей. Так или иначе, почти всем женщинам-колонизаторам контрактом предписывалось создать потомство. Хотя все из них, как и любой другой человек, благодаря достижениям генной инженерии были красивы, если кто-то ни в какую не хотел вступать в сексуальный контакт - у него просто брали семя, а у нее просто брали яйцеклетку. Все равно вынашивать ребенка на далекой HDE-1586 было излишней, а главное, ненужной роскошью, да и на Земле уже зарождалась мода на экстракорпоральное вынашивание. По большому счету, кто с кем - неважно. Конечно, делался упор на союз людей из смежных областей, чтобы увеличить вероятность рождения одаренного ребенка, но вероятностью этой все равно пренебрегали. А если какая-то пара добровольно определялась еще до прибытия, это поощрялось.
- Привет! - Задорно сказала она, будто предстояла всего-навсего поездка в клуб. - Как дела, Джон?
- Купил дом в паре световых лет отсюда, решил остепениться, надоело все… - Кэтрин оценила шутку, тронув его плечо. Похоже, она смогла вплести в это далекое путешествие частичку романтики.
Марс и Луна давно были обжиты. Хотя там сейчас никого не было, но на случай имелись масштабные наземные и подземные убежища, Земля-2, в свою очередь, находилась так далеко, что людским технологиям и знаниям пришлось совершить огромный рывок, прежде чем подобное путешествие стало возможным. Летели они не от плохой жизни - человечество давно забыло о голоде и болезнях, а в целях расширения своего космического влияния. HDE-1586 - совершенно другой мир, необходимый человеку, чтобы двигаться дальше. Там были животные - крупные, невероятные, был обнаружен примитивный разум. Отправленные туда роботы под предводительством искусственного интеллекта воздвигли на поверхности город, который ждал их. Кто знает, что они смогут там обнаружить. В конце концов, выживаемость человечества была прямо пропорциональна количеству заселенных им планет.
Джон очнулся. Их было около сотни, группа номер семь стремительно поднимались на орбиту, земля за бортом все более напоминала географический атлас. Двадцать групп, две тысячи человек, двадцать кораблей. Впереди маячил затылок Кэт. И вот уже перед глазами столь знакомая темнота космоса и голубая вуаль, окутывающая его родную планету. Щелчки снимаемых ремней безопасности, тихий топот сотни ног, мужчина бывал тут так часто в последние месяцы подготовки, что ему не требовалось привыкать к семидесятипроцентной, от земной, гравитации, да и разве нужно привыкать к хорошему? Орбитальные станции давно уже утратили статус сугубо научного или оборонного явления, плотность и размер их были столь велики, что они несколькими кольцами полностью охватывали Землю. Но конкретно миссия на HDE-1586 отправлялась с третьего Международного Космического Порта, стыковочные отсеки которого потрескивали бы, умей они это делать в вакууме, от обилия пришвартованных кораблей. В демонстрационном зале можно было подойти к этим громадам на расстояние десяти метров, восхищаясь холодным могуществом их покрытых эргосплавом корпусов через