— Нет, так не пойдет!
Агнолия собрала свои вещи, взяла надаренных её матерью драгоценностей, которые девушка надевала только по приказу королевы, и той же ночью покинула замок.
Жизнь вне дворца оказалась куда проще. Никто не говорил, как ей стоит одеваться, как говорить и, самое главное, оказалось, многие вопросы решались либо деньгами, коими для Агнолии выступали взятые с собой украшения, либо силой, в чем молодой принцессе мало кто мог противостоять. На фоне бесконечных дневных унижений, учиненных матушкой, девушка своими силами превратила свое тело в прекрасное оружие. А пара особенно сильно радеющих за нее рыцарей показали много весьма эффективных приемов для самых разнообразных ситуаций. Самым сложным было скрываться, поскольку отсутствие глаза сильно выдавало. Девушка избавилась от повязки в тот же момент, как увидела свой портрет на двери одной из таверн столичного города. К сожалению, это вызвало осложнения при заживлении, поскольку в глазницу достаточно быстро попала грязь, но, на счастье девушки, гноящаяся и грязная рана обеспечила ей достаточно хорошую маскировку.
Спустя неделю столицу взбудоражили новости о прибывшем Архонте. Арес вошел в город как триумфатор, под крики толпы и с почетным караулом, обеспеченным королевской семьей. Архонту не нужны были никакие спутники, тем более телохранители, но свита позволяла ему выглядеть куда более важной особой, а от такого Арес никогда не отказывался. Внезапно его шествие прервали чьи-то крики, когда какая-то чумазая девчонка с отвратительным лицом напала на одного из рыцарей и подозрительно легко его одолела. Охранники вместе с городской стражей тут же бросились на перехват. Но девушка, умело пользуясь столпотворением, мечом и внезапно вставшими на ее сторону несколькими рыцарями, добралась до Ареса.
— Серьезно, хочешь бросить мне вызов? — не скрывая азарта, бросил Архонт.
Агнолия благоговейно преклонила колено и подняла перед собой меч.
— Я хочу стать вашей ученицей, — с трудом держа ровный тембр, сказала девушка.
Схватка вокруг прекратилась. Сторонники Агнолии быстро донесли до всех, кем является прервавшая их особа.
Арес тут же потерял интерес к происходящему.
— Пфф, возвращайся в свой хлев. Я не беру учеников.
— Сейчас, — прошипела одна из теней, что уже окутали весь окружающий мир.
И круг сомкнулся.
Внезапно охвативший жар вынул Мелиссу из тьмы в тот момент, когда она уже почти добралась до центра водоворота. Вернувшись в реальность, первым, что она почувствовала, были чьи-то мягкие губы. Все существо девушки оказалось в этом прикосновении. Она резко открыла глаза, не понимая, что происходит, но за мгновение до этого с силой оттолкнула наглеца, осмелившегося…
— Ты же был мертв, — прошептала она, в мгновение ока потеряв весь запал.
Прямо перед её взором предстала картина, как Риттер с закатившимся глазами проваливается во тьму.
Прошло несколько секунд, прежде чем пришло осознание.
— Риттер! — крикнула Мелисса. Но комната уже была пуста. Роящиеся тени старательно избегали свою прошлую жертву, а самая большая из них, окутавшая молодого адъютанта, растворилась в щелях между досками вместе с ним.
Мелисса огляделась по сторонам, пытаясь понять, где она и как здесь оказалась. Комната казалась нетронутой, не считая нескольких кровавых пятен на полу. Продолжая пребывать в сомнениях, девушка наверняка знала одно: что-то утянуло Риттера. А потому тотчас приняла решение вернуть его. Как минимум чтобы заставить объясниться.
Сделав твердый шаг вперед, она повелела полу под ее ногой покрыться настолько холодным льдом, что любая тварь, засевшая под ним, непременно бы обожглась. Затем, когда её воля была исполнена, девушка с рыком ударила кулаком по наледи, совершенно не заботясь о себе. Кровь с разбитого кулака окропила место удара, а пол разбился на ледяные щепки, представляя взору до боли знакомую картину. Скопище тьмы, словно гигантский водоворот, стекалось куда-то вглубь здания. Девушка спрыгнула вниз. Кровь, продолжая мерно капать с её руки, словно огнем жгла щупальца из теней, и те с шипением отступали от мест, куда упали капли.