-Считаешь меня предвестником, Эпиус? – усмехнулся центурион.
-Считаю, Первый.
-А когда-то ты стоял рядом со мной в когорте и считал, что моя улыбка – это добрый знак.
-Только не в последний раз.
-Эпиус, Эпиус, - Тьёчи покачал головой, - ты все-таки жив, хотя я сам видел, как тебя насквозь пробило копье варвара при переправе и утащил к морю бурный поток. Так о каком «последнем разе» ты говоришь? Впрочем, оставим это.
-Оставим, - согласился тот.
-Итак, ты жив и среди них. Почему не явился в легион, не дал нам весточку о себе? Я мог сомневаться во многих других, но только не в тебе. А ты предал! Бросил товарищей по оружию. Как же ты нужен был мне на полях Арбии, Эпиус. Я рыдал о тебе, как о собственном сыне…. Но в последующие три года были еще более славные дела: осада Карха, битва при Огри, где ты мог бы выдвинуться. Император оказался щедр к Пятому легиону и твои бывшие товарищи поднялись куда выше остального войска. Понимаешь ты, ЧТО упустил, словно нерадивый рыбак с дырявой сетью?
-Боюсь мне не о чем жалеть, Первый.
-«Не о чем жалеть…», - задумчиво повторил Тьечи, глядя как к мухе, запутавшейся в паутине среди веток чахлого куста дрока, подкрадывался паук.
-Да, центурион, совсем не о чем.
-Выходит, что ты счастлив в этом захолустье! – Тьёчи подвел итог в тот момент, когда паук оседлал муху и ловко стал пеленать её в кокон.
-Да.
-Что ж, Эпиус, тебе можно только позавидовать. Всем доволен, стремиться некуда, желаний нет. Лучший боец легиона «Гарпии» нашел своё счастье убирая за свиньями варваров. Так? Эх… Но ладно! В память о том, что ты не один раз спасал мне жизнь, Эпиус, я не арестую тебя и словом не обмолвлюсь в легионе, что ты жив, дезертир. Более того, я дам тебе хороший совет – уходи отсюда. Забирай тех кто тебе дорог и уходите на север. Времени у тебя почти нет. Может лишь день или два наш легат подарит тебе, прежде чем двинет сюда две алы «Яростных» и центурию Фергуса. Ну, а их повадки тебе известны.
-Спасибо, Первый.
Эпиус встал и беспокойно огляделся по сторонам. Увидев неподалеку белокурую варварку он махнул ей и она, бросив корзину с какими-то корнеплодами, подбежала к нему. Они быстро заговорили на местном наречии и Тьёчи отметил испуг на довольно милом лице женщины. Эпиус еще раз что-то повторил, кивая на центуриона, и подтолкнул её в плечо, поторапливая. Женщина посмотрела на сидящего воина и резко развернулась взметнув пыль рваной юбкой. И прежде чем она заспешила к одному из строений, взору центуриона на миг приоткрылись её стройные загорелые ноги. Глядя ей вслед и любуясь, как играли её бедра от быстрой ходьбы, Тьёчи спросил:
-Это твоя женщина, Эпиус?
-Да.
-Вот значит из-за кого ты….
-Нет, центурион! Не вини её. Она заботилась обо мне, когда я…
-Продолжай.
-Я не помню всего.
Тьёчи поднял голову на стоящего и пронзительно взглянул.
-Говори, что помнишь.
Эпиус помолчал, растерянно оглянулся на поднявшуюся суету вокруг и вновь подсел к бывшему командиру.
-Поймешь ли ты, Первый? Поверишь ли?
-Нам многое приходилось вместе видеть…, солдат! – при этом слове Эпиус вздрогнул.
-И наши рассказы вызывали лишь смех в заплывшей жиром столице. Помнишь? Рассказывай смело.
-Хорошо, командир. О смерти я помню мало. Переправа под копьями и стрелами варваров через реку. Нам еле удалось плотно сбить строй на том берегу, когда они бросились на нас. Сколько нас было?
-Две когорты.
-Помню, как чужое копье пробило щит и со скрежетом вошло в панцирь. Меня швырнуло назад, я потерял равновесие. Упал в воду, как камень из пращи. Перед глазами красные круги… боль, потом круги стали темнеть и боль ушла. Хотел вздохнуть, а не могу. Темно. Гудит что-то в ушах. И вдруг свет!
-Яркий свет.
-Да.
Эпиус удивленно посмотрел на Первого центуриона. Тот махнул рукой, приглашая продолжать рассказ.
-Очнулся я на траве. Ни гула, ни света. Высоко в небе две птицы. Кругами… Потом…подошла Оти. Помогла встать…
-Достаточно лжи. Мне она не интересна, Эпиус! – Центурион резко поднялся.
-Я же сказал, что ты не поверишь, Первый.
-А тот кто говорил с тобой, пока не появилась твоя варварка? Он что, совсем недостоин упоминания?
Эпиус тоже вскочил на ноги и сжимая кулаки шагнул к Тьёчи.
-Перестань! - усмехнулся центурион, - твоя тайна – совсем не тайна. По Империи давно ходят слухи. Император и жрецы не довольны. Аристократия в панике. Слухи сводятся к тому, что можно вернуться из загробной жизни, что все люди равны перед Судьбой, что Империя тонет в крови невинных и будет проклята. Кто-то разносит подобную нелепицу по стране, храмы пустеют, в легионах разброд. Стража вылавливает смутьянов и топит их в море целыми связками. Во все концы страны направлены отряды. Нужно найти источник и засыпать его.