— Служу Вашему Величеству, на благо общества и царства Великоновгородского! — провозгласил я, поддаваясь общей атмосфере.
Народ ликовал. Мужчины вскидывали в воздух соломенные шляпы, женщины — чепчики, у кого они были. Гул голосов заполнил всю центральную площадь.
— В связи с этим сегодня я объявляю выходной! — воскликнул монарх. — Гуляйте! Отдыхайте!
Восторженные возгласы раздались ещё громче, и тут же где-то рядом заиграли гусли и рожки, отчего я невольно вздрогнул. Удивительно, но всё это время народный ансамбль прятался в гуще толпы.
— Пойдём, — сказал Алексей Петрович. — Повозки уже должны были загрузить припасами на первое время. Вместе с тобой отправятся крестьяне, которые перейдут под твоё управление и, соответственно, обеспечение.
Отлично. Мало того, что мне нужно заниматься восстановлением старой руины, так ещё и придётся искать способ прокормить, обуть и одеть подданных.
«Об этом у меня еще не болела, — пронеслась усталая мысль».
— Я попросил дворецкого подобрать подходящих для твоих задач людей. Но, извини, кузнеца мы тебе отдать не можем.
Эта новость меня огорчила.
— Подождите, почему?
— Городу нужен кузнец, ты же понимаешь, — сказал монарх, спускаясь вместе со мной с помоста. Народ шумел, пел песни и плясал под звуки народных инструментов.
— Ваше Величество, — запротестовал я, потому что без Михалыча уезжать не собирался. Он стал для меня самым близким человеком в этом городе, можно сказать, заменил отца. — Насколько я успел заметить, в городе есть и другие умельцы, способные удовлетворить потребности города.
— Не такого уровня, как Андрей Михайлович, барон. Увы.
Но я не собирался отступать. Уезжать без Андрея Михайловича я категорически отказывался.
— Ваше Величество, я готов гарантировать, что мы будем обеспечивать город всем необходимым даже из Хмарского. Нужно лишь наладить систему приёма заказов, чтобы мы могли их выполнять. Сколько вы сказали до моего поместья? Два часа езды? Это пустяки! Нужные инструменты всё равно должны изготавливаться партиями для оптимизации затрат, поверьте мне. А подковы для лошадей… их и подмастерье может сделать.
Царь Алексей Петрович хмыкнул, а затем рассмеялся.
— Есть в тебе упорство, барон, — произнёс он, погрозив мне пальцем. — Палец в рот не клади, да?
Я пожал плечами. Не мог я уехать без Андрея Михайловича. Это было бы сродни предательству.
— Ладно! — воскликнул монарх, перекрикивая гул празднества. — Так уж и быть, но учти, я делаю это только из уважения и благодарности.
— Благодарю, — тут же отозвался я и слегка поклонился. — Я этого не забуду.
— Но чтоб разработал план поставок, и нужные городу инструменты поступали в срок. Я поручу дворецкому это проконтролировать.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — чуть ли не отчеканил я.
— Хорошо, — ответил монарх. — Кажется, мы пришли.
И в самом деле. Мы подошли к конюшням, где уже стояли две повозки с вещами и пять телег с людьми. Обычные крестьяне, хотя и выглядели они очень просто. Я бы даже сказал, слишком. Не чета тем горожанам, что были на площади.
Их взгляды меня насторожили. Женщины отводили глаза, а мужчины косились исподлобья, словно загнанные звери. Почему они выглядят как немытые рабы в лохмотьях вместо одежды, еще предстояло выяснить. Но сейчас не время выяснять отношения с монархом. Нужно забрать Михалыча и добраться до поместья.
— Я могу сходить за Андреем Михайловичем? — спросил я.
— Он будет через десять минут, — отозвался монарх, внимательно слушая своего слугу, который отчитывался о проделанной работе с повозками и грузом. Из его слов я понял, что он по пунктам докладывает, что было загружено из провизии и какие семьи закреплены за новоиспечённым бароном Кулибиным.
— Отлично, — ответил царь после непозволительно длинного перечисления. Даже я со своим прокачанным мозгом к концу списка стал забывать первые позиции. — О, а вот и Андрей Михайлович.
— Ваше Величество! — отозвался кузнец. — Саша! — воскликнул он, заметив меня, и бросился с распростёртыми объятиями.
— Я же говорил, — ответил я ему радостно, хлопая по спине. — Всё будет в порядке, Михалыч. А ты мне: «дурак-дурак».
Старый кузнец ничего не ответил, просто держал меня за плечи, глядя в глаза.
— Уезжаешь? — спросил он.
— Да, — сказал я.
— Штош… — произнёс он после короткой паузы. Ком в горле мешал ему говорить. Я заметил, как заходил его кадык, он пытался подобрать слова. Михалыч было открыл рот.
— И ты вместе со мной, — не дал я ему договорить.
— Что? — удивлённо спросил он, затем перевёл взгляд на Государя, который лишь улыбнулся и пожал плечами.