— Знаете, я обычно привык знать, с кем общаюсь. Как вас зовут?
— Иван, — снова сухо. Словно каждое слово ему стоило целого часа жизни. Или старая ведьма заколдовала, и он мог произносить не более десяти слов в год.
— А я Александр. С недавних пор барон.
Но, судя по тому, как хламник Иван держался, титулы его занимали меньше всего в жизни.
— Позвольте поинтересоваться, почему исключено?
— Потому что далеко на север идти надо.
Отлично. Больше двух слов в предложении. Видимо, я его раздражал своими вопросами, а значит, что-то было нечисто. Возможно, дела шли плохо как раз потому, что возникли сложности с добычей материалов. Но какого характера?
— А как далеко вы заходили? — поинтересовался я.
— До старого города, — ответил он как-то недовольно. Словно одна только мысль об этом городе причиняла ему боль.
— О каком городе идёт речь?
— Да хрен его знает! Огромный город. Огромные дома во множество этажей, но почти все разрушены от времени. Он далеко отсюда. Мосты. Сотни ржавых механизмов, похожие на самоходные телеги из легенд.
С географией у меня было тяжело, но даже так я мог предположить, о каком населённом пункте идёт речь. Хламник Иван говорил про Санкт-Петербург, не иначе. Только он подходил под описание.
— И теперь туда не попасть, — вздохнул он.
— А в чём сложность?
— Во многом.
Опять двадцать пять.
— Конкретнее, пожалуйста. Я интересуюсь не ради праздного любопытства, Иван. Мне нужно много деталей. Много механизмов. И я хочу это добыть. И если я смогу как-то повлиять на то, чтобы вы смогли мне это обеспечить, — я помогу.
— Туда нельзя. Там опасно. В последний раз мы потеряли там девять человек.
В смысле «нельзя»? Надо! Несмотря на опасности. Если там обитают какие-нибудь чудовища, то тогда я смогу соорудить усиленные арбалеты, которые их насквозь пробивать будут. Денёк-другой в мастерской посижу, и всё будет.
— В чём заключается опасность?
— Тёмная магия, — сухо отозвался Иван. — Она сводит с ума. Дурманит разум и уводит людей.
Больше похоже на бред, но озвучивать эту мысль я не стал. Если этот человек действительно там потерял девять человек и видел смерть каждого собственными глазами, — ему не позавидуешь. С другой стороны, я не собирался отступать.
— Я могу помочь, — сказал я. — Но нужно понимать, с чем имею дело. Я могу улучшить ваше снаряжение…
— Нет, — отрубил он. — Мы туда не пойдём.
Я выставил руку перед собой, пытаясь остановить его отказ, чтобы он обратил на меня внимание.
— Я понимаю вашу боль. Терять близких людей всегда тяжело, это факт. Уверен, что имя каждого из них вы носите у себя высеченным на сердце и без труда перечислите, если попросить, — я чуть наклонился, глядя прямо в его стальные глаза и сказал с лёгким нажимом: — но мне нужно знать подробности. С чего всё началось?
Он смотрел на меня долгих полторы минуты, буквально сверля взглядом, после чего вздохнул так, словно собирался содрать пластырь с раны, которая только-только затянулась. Он откинулся на спинку стула и прикрыл лицо ладонью, будто бы выстраивал перед глазами всю череду событий. А затем сказал:
— Ладно. Я расскажу. Только закажите мне чего-нибудь пожрать.
Я поднял руку, таким образом подзывая разносчицу к нашему столику. Благо сегодня по трактиру в основном сновала Василиса. Марина управлялась на кухне, изредка выходя, когда старшая сестра не успевала. И поэтому долго ждать не пришлось.
Иван сделал короткий заказ.
Крынка холодного пива, ломоть хлеба и солонина.
А затем он мне всё рассказал.
Глава 14
14
Группа Ивана была единственной в данном регионе, которая ходила далеко на север. И когда я говорю «далеко», то не имею ввиду полярный полюс. Далеко — это дальше, чем сто километров от крупного города типа Великого Новгорода, потому что по словам самого хламника там начинало твориться «нечистое».
— Начиная со зверья, — говорил он. — Тварь там дикая и почти вся хищная. Человека не боится и даже больше тебе скажу, за пищу воспринимает. Но явно не кидается, а ждет момента.
Он рассказал про то, что видел лично. Огромные кошки с длинными клыками и когтями, по описанию шкуры и размеров больше напоминавшие каких-нибудь пантер или леопардов.
Серые волки, вымахавшие до размеров молодого теленка и не менее мутировавшие медведи, с которыми хламники старались разминуться. Только медведи, отмечал он, не смотря на свои габариты, не отличались кровожадностью, но со своей территории прогоняли всякого, кто посмел явиться.
Но дальше еще интереснее.