Только Иван сидел на лошади верхом нерушимо и неподвижно, сложив руки обратно на седло. Он смотрел вперед, казалось, даже не дыша.
Я постарался проследить за его взглядом, хотя это было крайне трудно, потому что лица мужчины я попросту не видел, так как находился по левую руку от него позади на добрых десять лошадиных шагов.
Среди повисших сухих веток, среди старых кустарников, что раскинули свои цепкие лапы-ветки, переплетаясь друг с другом, среди обвалившихся стволов древних сосен, что почти истлели не было ничего такого, что заставило бы хоть кого-нибудь напрячься, кроме Ивана.
— Иван, что такое? — подал голос Олег.
— Тихо я сказал, — прошипел в ответ командир хламников. — Никому не шевелиться без моего приказа.
Я продолжал всматриваться в серо-коричневый пейзаж, не понимая откуда ждать опасности, но внутреннее чувство тревоги нарастало с каждой секундой, потому что что-то было явно не так.
— О господи, — прошептала Рита. — Что это?
— Где? — спросил я у нее, но ответа дожидаться не пришлось.
Олений череп. Древоподобное тело. Тот, о ком Иван рассказывал мне в тот день в таверне стоял перед нами наяву, медленно поворачивая голову.
Глава 8
ГЛАВА 8
— Ты об этом чудовище говорил? — прошептал я достаточно громко, чтобы Иван меня мог услышать.
Судя по тому, что я видел — это действительно было оно. Высокое существо, у которого вместо головы был олений череп. Длинные рога, на которых болтались разнообразные нити с бусами, подвязанные перья и прочая бижутерия, которая наводила на мысль, что существо либо контактировало с людьми, которые всю эту ерунду ему в рогах и сплели, либо обладало повадками вороны и цепляло себе все блестящее, до чего могло дотянуться.
— Да, — просипел Иван, не отрывая взгляда. Казалось, что он потерял весь контроль над своим телом и сейчас смотрел на монстра, как кролик под воздействием удава. Я не знал, чего ожидать, но морально и физически уже приготовился к столкновению.
Если это чудо-юдо, ходячий палочник-переросток и попытается на нас кинуться, то однозначно живым не дадимся ни я, ни мой отряд, а уж со совей стороны точно не позволю им здесь погибнуть понапрасну.
Хотя, что значит «понапрасну»? Я просто не дам им здесь всем погибнуть и точка. Мы выберемся и выйдет из этого леса, хотя материалов добыть так и не вышло из-за сложившихся неприятных обстоятельств.
Но, по крайней мере, спасли племянницу Долгорукова. Надеюсь, монарх за это нас не просто озолотит, а сделает максимум, чтобы ни я, ни хламники не остались обиженными, а иначе, клянусь всем материальным в этом мире, я лично украду у него племянницу еще раз и оставлю себе в качестве компенсации.
В воздухе снова повисло напряжение. Древоподобное существо стояло на месте, поочередно осматривая каждого из нас своими пустыми глазницами.
Как вообще подобный ужас мог существовать и передвигаться — я не понимал, потому что передо мной буквально была связанная кипа хвороста, на которую нацепили череп. Но вот же он, черт побери, стоит, шевелится, хрипло дышит и вполне реальный, а не является плодом воспаленного от горя и алкоголя мозга.
Шепот в голове стал сильнее и действовал на нервы, которые и без того были натянуты похлеще стальных канатов, на которые подвесили по вагону с рудой и бросили над пропастью.
— Что нам делать? — прошептала Рита, прижавшись ко мне спиной, словно пыталась спрятаться, но деваться было некуда, тем более в ее положении, когда руки и ноги скованы, а мы до сих пор не решили этот вопрос, потому что он напрочь вылетел из головы.
Сталкиваясь с неизвестным, я всегда старался разобраться с тем, что происходит. Чаще всего в моей жизни это были вопросы механики, физики и электрики, на которые всегда можно найти ответ, если хорошо покопаться в голове.
Все, что происходило со мной теперь — каждый раз требовало нечеловеческих усилий, чтобы выйти сухим из воды. И, готов поспорить, что мои предшественники, или, вернее сказать, потомки, с куда большей простотой могли бы разработать водоотталкивающий гель.
— Мне надо подумать, — прошептал я Рите в ответ, потому что спешка нужна при ловле блох или слабом желудке. А еще, когда позади творилась адская битва и неизвестно ведется ли погоня за нами или нет. Я был уверен, что пока что все спокойно, так как шум давно улегся, а признаков слежки не было.
Но что я могу знать о диком лесе и Шепотом в голове? В чем могу быть уверен?
Древовидный гость продолжал стоять на своем месте и водить черепом из стороны в сторону, словно рассматривая нас. Изучая.