Виктор Цепеш смотрел себе под ноги, разглядывая останки бывшего реликта, который заправлял этими угодьями явно не первую сотню лет.
Что теперь случится с этим лесом — он понятия не имел, как и не понимал какая вообще была надобность в таких существах. Если бы они были санитарами леса, как те же волки в допотопные времена — тогда было бы понятно, но так… ничего кроме бесцельного шастанья и обрастания мхом в их обыденной жизни он не видел.
Но факт, что эти создания обладали сознанием, был интересным. И если бы не обстоятельства, то Виктор с удовольствием бы попытался сохранить ему жизнь и доставить к себе в замок для экспериментов и дополнительных исследований.
За спиной хрустнули ветки. Мужчина быстро развернулся, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью. Рунический шар тут же метнулся перед своим хозяином и завис в воздухе в полутора метрах.
Среди поваленных стволов деревьев, среди ветвей старых кустарников он увидел маленькую группу изможденных людей в черных мантиях, от которых веяло магией. Их было три человека. Один огромный, словно ходячий кусок накачанного мяса. Израненный, но залатанный магией. Свежие шрамы все еще пульсировали зеленоватым светом, второй худой и длинный, а третий глубокий старик, которых еще поискать в этом мире надо было бы.
— Вы еще кто такие? — спросил он строго, оглядывая оборванцев.
Самый старый мужчина, опираясь на посох, стукнул им по сухой земле, но звук удара посоха скрылся в ворохе листьев.
— Не твоего ума дело, имперская шавка, — громыхнул здоровяк.
— Что ты сказал? — прошипел Цепеш, сузив глаза.
Старик выставил руку перед собой, призывая к спокойствию.
— У нас есть собственная цель, граф. Мы только что потеряли в схватке с местными монстрами двоих собратьев. Позволь нам просто пройти мимо и закончить начатое.
Цепеш осматривал их с неприязнью вельможи, встретившего бродягу на балу у знатного рода. По-хорошему таких, как они, будь император жив, следовало бы заковать в кандалы и доставить на ближайшую плаху, но сейчас… время утекало сквозь пальцы, а молодой Кулибин скакал все дальше. И проблема была еще в том, что свое ездовое животное Цепеш, к сожалению, утратил.
Не рассчитал силу реликта. Что ж, бывает.
Но… что могут делать черные еретики в лесу…
Глаза мужчины распахнулись от осознания.
Девка. Племянница Долгорукова. Она была закована в кандалы, он точно помнил это. Теперь ему все стало понятно. Зачем она была нужна этой троице — одному богу известно, да и, честно говоря, графу было все равно. Основная задача сейчас для него — настичь Александра и вынести приговор.
— Мне бы следовало убить вас троих, — сказал Цепеш, на что здоровяк фыркнул, словно бойцовский бык. Не хватало только пара из ноздрей. — Но у меня к вам есть более интересное предложение.
Да. Принципы — это хорошо. А еще хорошо, когда тебе попадается враг твоего врага.
— Все, привал, — огласил я, когда навскидку мы проскакали еще примерно триста метров от перекрестка. Лошадям все равно нужно было отдохнуть от длительной скачки и стресса. Жаль только, что рядом не было ни реки, ни у нас с собой запасов воды, потому что все пожитки остались в том злосчастном городке, откуда пришлось рвать когти.
Спешившись, мы встали небольшим табором, чтобы быстро выпить воды, закинуть какие-то крохи еды, что находились в седельных сумках и обсудить план.
— Как поступаем дальше? — спросил Иван.
— Послушайте, — сказал я, обращаясь ко всей группе. — Мы знаем дорогу, как выйти отсюда. Маргарита знает.
— Откуда? — удивился Руслан. — Она не похожа на то чудище, с которым мы там на полянке любезно общались.
Шутить пытается. Это хорошо. Значит ментальная часть его сознания еще в порядке и не тронулась окончательно под напором Шепота и всего свалившегося на нас.
— От того самого, как ты сказал, чудища, — ответил я. — Сейчас это не главное. У нас есть четкий путь, по которому следует. Это из плюсов. Из минусов — все остальное.
— Что ты имеешь ввиду? — Уточнил Кречет.
— Что нам придется двигаться в сторону Петербурга, где Шепот действует с ваших слов сильнее всего. Врать не стану, я сам чувствую, как он давит на мозги, но есть решение. Оно неидеальное, временное и очень спорное, но все же решение.
— Не томи, — подключился Олег. — У меня уже башка пухнет от этого внутреннего «гу-гу-гу-пш-пш-пш». А отходняки потом такие, словно я бухал всю ночь.