Мужчины переглянулись.
— Да нам так привычнее, барин, — ответил Руслан, пожимая плечами. — Под открытым небом, у костра. Да и к своим поближе… — он кивнул в сторону лазарета.
— Глупости, — махнул я рукой. — Какое «привычнее»? Вы из похода вернулись, вам отдых нужен нормальный, а не на земле спать. И за своими следить надо не из кустов, а рядом быть. Они сейчас в лазарете под присмотром, а вы тут у костра лежите под богом. Цепеш мертв, Шепота нет, твари ночные сюда больше не сунутся — ловушки работают, да и все подходы заделаны. В общем, Иван, — я посмотрел на Кречета, — не морочьте ни себе, ни мне голову. Занимайте свободные комнаты в доме. Баня сегодня топилась, вода горячая есть. Продовольствие — общее. Вы теперь не просто гости, вы — часть Хмарского.
Хламники снова переглянулись, на их лицах появилось удивление, смешанное с благодарностью. Иван медленно кивнул.
— Спасибо, барон. За заботу. Мы… мы ценим.
— Вот и славно, — улыбнулся я. — А теперь, Иван, если не сильно устал, отойдем на пару слов?
Мы отошли от костра на несколько шагов, чтобы остальные нас не слышали.
— Что ты знаешь про старые сады? — спросил я без предисловий.
Иван посмотрел на меня изучающе, потом хмыкнул, проведя большим пальцем по своим отросшим за время похода усам. Его глаза блеснули в свете костра.
— Что там чертовски опасно, барон. Вот что я знаю.
— Опаснее, чем схватка с теми чудаками в балахонах и Цепешем посреди Диких Земель? — глянул я на него искоса хитрым прищуром. Я увидел, как в отблеске Ивановых глазах пробежали черти.
— Барон, вы меня что, на «слабо» берете?
Впервые за день я рассмеялся от души, да так, что слезы из глаз побежали.
— А что, если «да»? — сказал я, широко и задорно улыбнувшись.
Глава 22
ГЛАВА 22
— Шучу, Иван. Но если серьезно — нам нужны эти «солнечные яблоки», о которых говорил доктор Бельский. Для Мити, для остальных ослабленных. Да и для лечебницы городской не помешают, раз они так редки. Василь говорит, что за теми полями, где лютокрысы обосновались, есть старый сад, что раньше к Хмарскому относился. Рискнем?
Иван хмыкнул, его лицо снова стало серьезным.
— Лютокрысы — не шутка, барон. Твари мерзкие и стайные. Но… — он помолчал, глядя на костер, — Митьке надо помочь. И остальным тоже. Ладно. Соберем группу. Небольшую. Руслан, Олег, Миша — они пойдут со мной. Остальные — здесь, с Ишей, Людкой и Ольгой. Присмотрят за больными и поместьем. Выдвигаемся послезавтра, на рассвете. Нужно подготовиться, проверить снаряжение еще раз.
— Договорились, — кивнул я. Очередная авантюра. Но теперь она была продиктована не только необходимостью добычи ресурсов, но и заботой о людях. Моих людях. И это меняло все.
Утро следующего дня застало меня на уже знакомой тропе, ведущей к реке. Вчерашнее веселье и последовавший за ним крепкий сон сделали свое дело — усталость почти отступила, оставив после себя лишь легкую приятную тяжесть в мышцах.
В голове было на удивление ясно, тем более, когда почти всю предыдущую неделю я только и делал, что находился под давлением Шепота. Я шел, вдыхая прохладный, влажный воздух, и размышлял о предстоящей вылазке.
Старые сады за полями лютокрыс… Звучало не слишком обнадеживающе. Придется продумать тактику. Возможно, стоит сначала разобраться с крысами? Или попытаться обойти их логово? Ловушки, которые мы установили, работали, но они были стационарными, защищающими дом. А после того, как заделали все подкопы и проходы — вообще перестали иметь смысл.
Для полевых условий нужно что-то другое. Может, использовать приманку? Или создать какой-то отпугивающий механизм? Голова инженера тут же заработала, предлагая варианты, просчитывая риски.
А яблоки… Надеюсь, они там действительно есть. И что они обладают теми свойствами, о которых говорил Бельский. Витамины, микроэлементы… В нашем положении это действительно ценный ресурс.
Мысль о ценности зацепилась за что-то другое, более масштабное. Граф Цепеш. Он был могущественным. И невероятно старым, хотя внешне таким не касался. Это сухое предположение судя по его знаниям и поведению.
Такие люди, особенно с его фанатичной приверженностью к идее сохранения «старого порядка» и контролю над знаниями, просто обязаны иметь… базу. Тайное убежище. Замок. Библиотеку. Что угодно, где он хранил бы свои сокровища — не золото и камни, нет, нечто куда более ценное. Книги. Артефакты старого мира. Утерянные технологии. Рунные гримуары, возможно, даже те самые, запрещенные.
Я не мародер, громить чужие могилы или жилища — не мой стиль. Но тут же возникла другая мысль, более прагматичная, продиктованная суровой реальностью этого мира: Цепеш был врагом. Врагом прогресса, врагом свободы мысли.