— Рад знакомству, Ваше Величество, — произнес я ровным голосом.
Он хмыкнул, его губы тронула кривая усмешка.
— Олег Святославович Романович, царь Старой Руссы, — представился он, снова протягивая руку. На этот раз я ответил ему таким же крепким рукопожатием, как и Долгорукову, но вложил в него чуть больше силы, чем требовалось для простого приветствия. Пусть почувствует. Не физическую силу, нет. Силу воли. Уверенность.
— Рукопожатие настоящего воина, — отметил Романович, как я и ожидал, слегка удивленно приподняв бровь, но не отдернув руки. — Признаюсь, не ожидал, барон. Насколько мне известно, ты человек науки.
— Жизнь, Ваше Величество, заставила меня загрубеть, — ответил я спокойно, отпуская его руку. — Слабые здесь не выживают. Вы это знаете не хуже меня.
Романович коротко кивнул, и в его глазах я увидел проблеск понимания, возможно, даже уважения. Он ценил силу, прямоту и отсутствие страха. Я угадал. Он увидел во мне не просто ученого-книжника, а человека, способного постоять за себя и свои убеждения. Это было хорошее начало.
— Что ж, не будем терять времени, — сказал Долгоруков, прерывая нашу дуэль взглядов. — Остров ждет.
Мы направились к лодкам. Цари сели в одну, жестом пригласив меня присоединиться. Их телохранители остались на берегу, наблюдая за нами. Лодка отчалила, заскрипели уключины. Мы медленно двинулись по неспокойной воде к видневшемуся вдалеке острову Красная Рель.
Остров встретил нас тишиной и прохладой. Деревянная беседка, стол, лавки. Мы расселись за столом. Я положил на колени свой кожаный тубус, чувствуя под пальцами твердость свернутых чертежей. Мой главный козырь в этой игре.
— Итак, — начал Романович без долгих предисловий, его взгляд был устремлен на Долгорукова. — Я обдумал наше предложение, Алексей Петрович. Союз. Дуумвират. Объединение сил для защиты и… расширения.
— И к какому же выводу ты пришел, Олег Святославович? — спокойно поинтересовался Долгоруков, делая вид, что исход ему неизвестен.
— Я согласен, — коротко ответил Романович. — Время разбрасывать камни прошло. Пора их собирать. Но… — он перевел взгляд на меня, и я снова почувствовал на себе его тяжелый оценивающий взгляд, — прежде чем мы ударим по рукам окончательно, мне хотелось бы уточнить. Конкретно. Без тумана и общих фраз. Что именно твое молодое дарование, твой… десница, — он произнес это слово с легкой иронией, — может дать нашему союзу? Кроме починки ворот и громких хлопушек, разумеется.
Вызов был брошен. Прямо, без обиняков. Он хотел знать мою реальную ценность, хотел убедиться, что я не просто фаворит Долгорукова, а действительно полезный актив.
Я ждал этого вопроса. И был готов.
Я посмотрел на Романовича спокойно, выдержал его взгляд.
— Я ждал этого вопроса, Ваше Величество, — мой голос прозвучал ровно, без тени волнения. Я аккуратно положил тубус на стол. — Позвольте кое-что показать.
Я откупорил крышку и извлек из тубуса большой лист плотного пергамента — тот самый чертеж плана электрификации Великого Новгорода. Аккуратно развернул его на столе, прижав края камнями, которые предусмотрительно захватил с берега из Хмарского.
— Это, — я ткнул пальцем в план, обводя взглядом обоих царей, — то, что сделает и Новгород, и Руссу — центрами силы. И не только. Это первый шаг к возрождению того, что было утеряно.
Романович нахмурился, вглядываясь в хаос линий и символов на карте. Его лицо выражало полное непонимание.
— Что это? — спросил он недоуменно. — Я вижу карту Новгорода, но ряд этих линий мне ни о чем не говорит.
— Это электрификация города, — пояснил я терпеливо, но без снисходительности. — Электричество. Энергия. Сила, которая когда-то двигала наш мир. Сила, благодаря которой на улицах может быть ночью светло, словно днем. Сила, которая может приводить в движение станки, насосы, механизмы. Сила, которая может стать основой для нового оружия, новых средств связи, нового уровня жизни.
Я видел, как в глазах Романовича загорается интерес. Слово «оружие» явно зацепило его.
— Чтобы воплотить это в жизнь, — я перевел взгляд на северную часть карты Новгорода, туда, где начинались Дикие Земли, — нам нужны ресурсы. Металлы, компоненты, возможно, уцелевшие источники энергии. Все это есть там, на Севере. В Старом Городе и его окрестностях. Освоение этих земель — ключ к нашему общему будущему, к нашей силе.
Я поднял взгляд на Романовича.