— Но Север опасен. Вы сами это знаете. Там дикие твари, мутанты, остатки старых угроз… Чтобы наладить добычу ресурсов, нам нужны люди. Солдаты. Опытные, закаленные воины, способные зачистить территорию, основать и защищать аванпосты. Ваша армия, Ваше Величество, — сказал я прямо, глядя ему в глаза, — идеальный инструмент для этой задачи. Объединив ваши военные силы и мой инженерный гений, мы сможем не просто выжить. Мы сможем построить новую Империю.
Я сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание царя Руссы. Я видел, как он обдумывает услышанное, как взвешивает риски и выгоды. Электричество, новое оружие, ресурсы Севера… Это были весомые аргументы.
— На Севере Шепот, — наконец произнес Романович, его голос был глухим. — Он сводит с ума. Делает земли непригодными для жизни. Как ты собираешься с этим бороться, барон?
Я позволил себе легкую, уверенную улыбку. Время для главного козыря.
— Нет там никакого Шепота, Ваше Величество, — сказал я спокойно, глядя ему прямо в глаза. Мой голос не дрогнул ни на мгновение. — Больше нет. Я уничтожил его источник. Путь на Север свободен. Остались только дикие звери, мутанты и… куча необходимого нам металлолома и знаний.
Я видел, как расширились глаза Романовича. Как он неверяще посмотрел на Долгорукова, ища подтверждения. Как Алексей Петрович едва заметно, но многозначительно кивнул.
Молчание, повисшее над столом, было красноречивее любых слов.
Я сделал свой ход. И, кажется, это был мат.
— Так значит, слухи не врали, — сказал Олег Святославович.
Я едва заметно пожал плечами.
— Скажу честно, у меня не было времени узнать, о чем говорят базарные бабки, был занят тем, чтобы выбраться живым из рейда. И именно поэтому я, Олег Святославович, и говорю, что для того, чтобы продвинуться вглубь — нужны умелые воины. Те, что способны будут оставаться вахтовым методом на аванпостах. Кто будет караулить территории. В Новгороде есть армия, но этого просто недостаточно. Объединив усилия — мы сможем сделать это гораздо быстрее. И, — я сделал паузу, — таким образом приблизимся к созданию более сильного оружия.
Глава 10
Я видел это. Видел, как лицо Олега Святославовича, обычно суровое, непроницаемое, как гранитная скала, на мгновение дрогнуло. Удивление, смешанное с острым, почти хищным интересом, промелькнуло в его серых глазах, прежде чем он снова опустил их к деревянной кружке с недопитым пивом.
Он молчал, пальцы его, мозолистые, привыкшие к рукояти меча и поводьям, нервно барабанили по грубо отесанной поверхности стола. Ветер, гулявший над озером, трепал его русую бороду, принося запах воды и далекого леса.
Государь Руссы явно переваривал услышанное. Шепота нет. Путь на Север свободен. И… оружие. Новое, невиданное оружие. Для человека, чья жизнь была войной, чья власть держалась на силе и верности закаленных в боях людей, последнее было, пожалуй, самым веским аргументом.
Романович мог сколько угодно сомневаться в моих инженерных способностях, мог с недоверием относиться к политическим играм Долгорукова, но перспектива обрести технологическое превосходство, заполучить в свои руки силу, способную изменить баланс в этом расколотом мире — это то, что он не мог игнорировать.
— Ты сказал «оружие», — наконец произнес он, поднимая на меня тяжелый, испытующий взгляд. Голос его был ровным, но я уловил в нем нотки плохо скрываемого волнения. — Я правильно понимаю, что речь идет о той… «пушке», что ты применил у ворот Новгорода? Той самой, что так напугала моих людей? Да и меня самого, чего греха таить.
Я спокойно кивнул, встречая его взгляд без тени робости. Моя уверенность не была напускной. После всего, что случилось, после столкновения с силами, выходящими за рамки привычного понимания, разговор с царем-воякой, пусть и грозным, уже не вызывал прежнего трепета. Я знал свою ценность, знал потенциал своих знаний.
— В том числе и о ней, Ваше Величество, — ответил я ровно. — И о многом другом, куда более… действенном. Оружии, способном не только защищать стены, но и пробивать их. О механизмах, облегчающих труд и повышающих эффективность в бою. О системах, которые позволят нам видеть и слышать дальше, чем позволяет человеческий глаз или ухо.
Я намеренно говорил общими фразами, не вдаваясь в технические детали, которые он все равно бы не понял. Моя задача была — зажечь его воображение, показать перспективу, увязать ее с его собственными амбициями.