Вопросов было больше, чем ответов. Но одно я знал точно — останавливаться нельзя. Нужно двигаться вперед, становиться сильнее, объединять вокруг себя людей, способных противостоять этой тьме.
У ворот царского дворца меня уже ждали. Видимо, гонец из Хмарского, отправленный спозаранку, успел предупредить о моем визите. Игорь Ефимович, на этот раз без тени прежней карикатурности, с почтительным поклоном проводил меня внутрь.
Алексей Петрович принял меня в том же кабинете, где когда-то состоялось мое первое посвящение в бароны. Я огляделся — резной стол, массивные книжные шкафы, портреты предков на стенах… Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Столько всего изменилось — и во мне, и в этом мире.
Царь сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил перо и поднялся навстречу. Вид у него был усталый, но решительный.
— Рад видеть тебя, барон, — сказал он, протягивая руку. — Проходи, присаживайся.
Мы обменялись рукопожатиями. Я сел на предложенный стул. Какое-то время мы молчали, каждый обдумывая свое. Тишину нарушал лишь скрип пера в руках царя да потрескивание дров в камине. Осень набирала обороты.
— Романович доволен? — спросил я наконец, нарушая затянувшуюся паузу. Этот вопрос волновал меня больше всего. От настроения и решений царя Старой Руссы теперь зависело очень многое.
Алексей Петрович хмыкнул, отложив бумаги в сторону.
— Можно сказать и так. Ему одновременно и не понравилось то, что случилось на ярмарке, и… понравилось.
— Смею предположить, что в пылу сражения ему находиться так же привычно, как рыбе в воде, — заметил я.
Алексей Петрович цыкнул зубом, его губы скривились в недовольной гримасе.
— Верно предполагаешь, барон. Он воин до мозга костей. Для него бой — это естественное состояние. Но даже такой человек иногда хочет покоя, мира для своих людей. Вот и сетовал после, что никак не унимаются эти дикари, что только чаще стали подбираться к его владениям, обходя патрули и сторожевые вышки. А сейчас и вовсе осмелели — добрались до ярмарки, устроенной между нашими городами. И самое главное, что неясно, кто и где стучит. Кто сливает информацию о наших планах.
— Доносчиков трясли? — спросил я прямо. В этом мире, полном интриг и борьбы за власть, предательство было обычным делом.
— С его слов — да, — Долгоруков потер переносицу. — И своим я тоже отдал приказ перетряхнуть всех, кто мог иметь доступ к информации. Не думаю, что Романович лжет в этом вопросе, потому что утечка информации вредит в первую очередь спокойствию его собственных людей и его власти. Нападение на ярмарке — это удар по его репутации не меньше, чем по моей.
— Я не сказал, что он лжец, Алексей Петрович, — поспешил я уточнить. — Я лишь спросил о моменте, информации о котором у меня нет, чтобы я мог анализировать ситуацию дальше. Понять, насколько серьезна угроза и откуда она может исходить. Если наши враги настолько хорошо осведомлены о наших планах, значит, у них есть глаза и уши в самых неожиданных местах. И это нужно учитывать при планировании дальнейших действий, особенно — экспедиций на Север.
Царь кивнул, его взгляд стал задумчивым.
— Ты прав, барон. Осторожность сейчас — наш главный союзник. Мы не можем позволить себе еще одну такую демонстрацию. Следующий удар может быть последним.
— Когда у нас ближайшая встреча с Олегом Святославовичем? — спросил я, решив перейти к конкретике. Время сейчас было слишком ценным ресурсом, чтобы тратить его на долгие предисловия и рассуждения о глобальных угрозах. Нужно было действовать, и действовать быстро.
— Мы договорились встретиться через два дня, — ответил Долгоруков, его взгляд стал более сосредоточенным. — Он приедет к нам с официальным визитом. Изначально планировалось, что он захочет посмотреть на те приспособления, которые ты успел разработать в Хмарском, оценить, так сказать, твой инженерный потенциал воочию. Но в связи с этой растущей угрозой, с нападением на ярмарке, — он сделал короткую паузу, явно взвешивая слова, — повестка дня изменится. Первоочередной задачей теперь будет обсуждение плана по созданию первого совместного аванпоста на Севере. Опорного пункта, который станет нашим плацдармом для дальнейшей экспансии.
Я удовлетворенно кивнул. Это было именно то, что нужно. Не просто разговоры о союзе, а конкретные, совместные действия. И создание аванпоста — идеальный первый шаг. Это и демонстрация силы, и реальная польза для обеих сторон.