— В таком случае, Ваше Величество, я бы хотел пригласить на эту встречу Ивана Кречета, — сказал я. — Моего командира отряда хламников. Он и его люди знают Дикие Земли Севера как свои пять пальцев. Мы уже предварительно с ним набросали карту потенциальных мест для размещения аванпостов, учитывая как стратегическое расположение, так и уровень опасности, наличие источников воды, подступы… В общем, все те мелочи, которые могут оказаться критически важными. Только они, хламники, могут дать нам реальную оценку ситуации на месте, указать на злачные места и те, которых лучше избегать.
Долгоруков на мгновение задумался, постукивая пальцами по столу. Я видел, как в его голове идет быстрый просчет. Присутствие Ивана, простого хламника, на встрече двух царей — это, конечно, нарушение всех мыслимых и немыслимых протоколов. Но… время сейчас было такое, что старые правила уже не работали. Нужны были не протоколы, а результаты.
— Пусть так и будет, — наконец согласился Алексей Петрович. — Твои аргументы разумны, барон. Опыт Кречета действительно может оказаться бесценным. Значит, решено. Через два дня, здесь, во дворце. Ты и твой командир. И мы с Романовичем. Обсудим детали первого аванпоста. Но, — он тяжело вздохнул, и на его лице снова отразилась тень беспокойства, — все наши прежние планы… та же электрификация города, о которой ты так убедительно говорил… Боюсь, их придется отложить на неопределенный срок. Сейчас приоритеты иные. Мы вынуждены будем бросить все силы на укрепление обороны. Стены нашего города, окрестности… Нужно быть готовыми к новым атакам.
Я кивнул головой, принимая его слова. Да, электрификация — это будущее, но сначала нужно обеспечить настоящее. Безопасность. Выживание. Без этого все остальные планы теряли смысл. Насчет укрепления окрестностей уверенности у меня не было — слишком большая территория, слишком много уязвимых мест. Но город… Да, город мы сможем защитить. У меня уже были кое-какие идеи на этот счет.
— Тогда я вернусь послезавтра к утру, вместе с Иваном, — сказал я, поднимаясь со стула. — Чтобы было время еще раз все обдумать и подготовить материалы.
— Хорошо, — кивнул Долгоруков. — Романович будет к полудню. Не опаздывайте.
Мы попрощались. Я покинул царский кабинет. Времени действительно было в обрез.
Обратный путь в Хмарское пролетел почти незаметно. Я гнал лошадь, не жалея, мысли неслись вскачь, обгоняя стук копыт. Нужно было успеть так много. Обсудить с Иваном детали, проработать карту, подготовить предложения для царей… А еще — не забывать о текущих делах в поместье. И об уроках магии со Скворцовым, которые я не собирался откладывать.
Солнце уже клонилось к закату, когда я въехал во двор Хмарского. Поместье продолжало жить прежней жизнью, которая практически не изменилась с самого утра: гремели казанки на кухне, стучали топоры у леса; мужчины и женщины занимались делами.
Я нашел Ивана у костра, который остался от их временного лагеря. Он сидел возле небольшого огня и что-то чертил палочкой на земле, явно погруженный в размышления. Но мое приближение не осталось незамеченным.
— Вернулся, барон? — в его голосе не было удивления. — Как съездил?
— Плодотворно, Иван, — я присел рядом с ним на бревно. — Очень плодотворно. У нас есть два дня, чтобы подготовить детальный план по первому аванпосту на Севере. Цари встречаются послезавтра, и мы с тобой приглашены на это совещание.
Глаза Кречета на мгновение расширились, но он тут же взял себя в руки.
— Я? На совещание царей? — он хмыкнул. — Ну, дела…
— Твои знания нужны, Иван, — сказал я серьезно. — Без них мы там как слепые котята. Так что отбрось скромность. Сегодня ночью нам предстоит серьезная работа. Пойдем.
Мы прошли в мой рабочий кабинет, где и взялись за дело. Я коротко пересказал Ивану суть разговора с Долгоруковым, его опасения, решение укрепить оборону. Кречет слушал молча, кивая, его лицо становилось все серьезнее.
— Укрепление — это правильно, — сказал он, когда я закончил. — Но аванпост… это еще важнее. Если мы не начнем двигаться на Север, не начнем отвоевывать эти земли, они так и останутся рассадником всякой нечисти. И рано или поздно эта нечисть придет к нам сама. Как те дикари на ярмарке.
— Вот именно поэтому, — кивнул я, — нам нужно выбрать место для первого аванпоста. Такое, чтобы и доступ к ресурсам был, и оборонять его было удобно, и чтобы он стал отправной точкой для дальнейшего продвижения.