Прикидывая в уме, я понимал, что при таких темпах и при наличии только ручного инструмента — топоров, ручных пил, рубанков, долот — на возведение основного периметра обороны, закладку фундамента цитадели и строительство хотя бы одной сторожевой вышки у нас уйдет не меньше месяца, а то и полутора. Это если погода будет благоволить, и не случится никаких непредвиденных задержек с подвозом материалов или нападений местной фауны.
И действительно, примерно через шесть недель напряженной, почти круглосуточной работы, наш аванпост начал обретать свои очертания. Частокол стоял неприступной стеной, ров был выкопан, две сторожевые вышки гордо возвышались над холмом, зорко глядя на окрестные леса. Цитадель была подведена под крышу, внутри уже кипела работа по обустройству — настилались полы, ставились перегородки.
Это было только начало. Впереди еще было много работы — строительство казарм, складов, мастерских, обустройство внутреннего двора, создание системы ловушек, о которых я говорил Романовичу. Но главное — первый, самый трудный этап был пройден. Мы закрепились. Мы создали плацдарм. И это вселяло уверенность.
Однажды вечером, когда работа на день была уже закончена, и мы сидели у костра, ужиная простой, но сытной похлебкой, Иван Кречет, наблюдавший за мной все это время, не выдержал.
— Барон, — сказал он, отложив ложку. — Я много повидал на своем веку. Видел, как строят крепости, как осаждают города. Но чтоб вот так за месяц с нуля возводить что-то… такого не видал. Это почти что чудо.
Я усмехнулся. Эх, Иван, простецкая ты душа. Это ты не слышал еще про «пятилетки» и как в послевоенный период у нас целые города поднимали чуть ли не с нуля. А тут, подумаешь, какой-то аванпост.
— Никаких чудес, Иван. Просто точный расчет, тяжелый труд и… немного инженерной смекалки. Ну, и конечно, — я обвел взглядом уставшие, но довольные лица плотников, каменщиков, воинов, — золотые руки и несгибаемая воля этих людей. Без них никакой план, никакой расчет не стоил бы и ломаного гроша.
Они заулыбались, услышав мои слова. Простая, искренняя похвала от барона, который работал вместе с ними, была для них лучшей наградой.
— Но это только начало, — сказал я, становясь серьезнее. — Мы построили стены. Теперь нужно вдохнуть в них жизнь. Сделать этот аванпост не просто крепостью, а настоящим домом. Безопасным, надежным, способным прокормить и защитить тех, кто будет здесь жить и работать. А потом… потом мы пойдем дальше.
Четыре с половиной недели. Всего четыре с половиной недели каторжного, почти круглосуточного труда, и наш аванпост на Севере стоял. Неприступный, суровый, пахнущий свежим срубом и смолой, он гордо возвышался на холме у слияния двух рек, словно бросая вызов Диким Землям.
Да, работы предстояло еще невпроворот. Внутренние постройки — казармы, склады, мастерские — были лишь намечены, где-то только заложены фундаменты, где-то едва возведены стены. Двор еще не был вымощен, система ловушек и сигнальных вышек существовала больше на чертежах, чем в реальности.
Но главное — периметр был замкнут. Гарнизон из сорока отборных воинов уже нес службу, обживая временные бараки и неся дозор на стенах. Можно было начинать первые, осторожные вылазки за материалами в ближайшие, относительно безопасные, руины.
И что самое важное — мы успели до холодов. Теплый, почти летний сентябрь, так благоволивший нашему строительству, сменился хмурым, ветреным октябрем.
Небо все чаще затягивали низкие, свинцовые тучи, готовые в любой момент разразиться холодным, затяжным ливнем. Поднялись пронизывающие ветры, срывающие с деревьев последние, пожухлые листья.
День становился все короче, а ночи — длиннее и холоднее. Но мы успели.
Именно в один из таких промозглых октябрьских вечеров, когда ветер завывал в щелях частокола, а редкие капли дождя стучали по деревянной крыше цитадели, где я разбирал свои чертежи при свете сальной свечи, это и случилось.
— Стой, кто идет⁈ — раздался вдруг зычный, встревоженный окрик дозорного с северной вышки. Голос его, усиленный ветром, донесся до меня даже сквозь толстые бревенчатые стены. — Назовись или стрелять буду!
Я отложил угольный карандаш и подошел к узкому окну-бойнице. В сгущающихся сумерках, сквозь пелену моросящего дождя, я разглядел несколько темных фигур верхом на лошадях, медленно приближающихся к главным воротам аванпоста. В руках у них были факела, их неровный, пляшущий свет выхватывал из темноты блеск мокрой сбруи и оружия.