— Вот, — я указал на точку, где находился наш аванпост. — Мы здесь. А вот, — мой палец переместился на северо-восток, к тому самому заводскому комплексу, о котором говорил Иван, — первое перспективное место для добычи металла и, возможно, уцелевших компонентов. Отсюда до него, как я и говорил, не более получаса езды верхом, если не торопиться. Но территория там… непростая. Иван и его люди уже бывали там, знают обстановку.
— И что там? — нахмурился Романович. — Твари? Дикари? Или что похуже?
— Всего понемногу, Ваше Величество, — вмешался Иван, который все это время молча стоял у стены, но теперь шагнул к столу. — Место это, как я уже говорил барону, дурное. Много там всякой нечисти расплодилось. Но и поживиться там есть чем, это правда. Металла — завались. Какие-то старые механизмы, склады… Если подойти с умом, да с хорошим отрядом, то можно много чего полезного оттуда вывезти.
— Вот поэтому, Ваши Величества, — я снова взял слово, — я и считаю, что пора нам собирать следующую экспедицию. Более масштабную, чем просто разведка. С достаточным количеством воинов для зачистки и охраны. С рабочими для сбора и вывоза материалов. С провизией на более длительный срок. Мы уже потеряли полтора месяца на строительство аванпоста. Дальше тянуть нельзя. Зима на носу. А нам нужны ресурсы. Нужны сейчас.
Цари переглянулись. В их взглядах я читал и понимание, но и некоторую нерешительность. Или это была просто осторожность опытных правителей?
— Ты прав, барон, — наконец сказал Долгоруков. — Время действительно дорого. И ресурсы нам нужны, как воздух. Но… не слишком ли мы торопимся? Аванпост только-только встал на ноги. Люди устали после строительства. Может, стоит дать им немного отдохнуть? Перезимовать здесь, укрепиться, а уж по весне…
— По весне может быть поздно, Алексей Петрович, — мягко, но настойчиво возразил я. — Зима — это не только холода и снег. Это еще и время, когда многие твари впадают в спячку или становятся менее активными. Это наш шанс. Шанс закрепиться на новых территориях, наладить добычу. Не мне вам объяснять, что чем раньше мы наладим процесс производства, тем спокойнее будем себя чувствовать. Простите за грубость, но у меня нет желания проходить повторение приключений на ярмарке.
Романович хмыкнул, его глаза блеснули.
— А ведь парень дело говорит, Алексей Петрович! — он хлопнул ладонью по столу. — Зима — лучшее время для смелых операций! Пока враг дремлет, мы нанесем удар! Мне нравится твой напор, барон! Есть в тебе эта воинская жилка!
— Я бы назвал это инженерным расчетом, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Но суть от этого не меняется. Мы должны действовать. И действовать быстро. Я предлагаю: дать людям неделю на отдых и подготовку. За это время мы с Иваном и его хламниками проведем еще одну, более детальную разведку того заводского комплекса. Составим точный план зачистки и сбора. А через неделю — выступаем. Полным составом, с рабочими, с повозками. Готовы?
Я обвел взглядом обоих царей. Они снова переглянулись. Я видел, как в них борется осторожность и азарт. Но я также видел, что мои аргументы возымели действие.
— Что ж, — Долгоруков потер подбородок, — если Олег Святославович не против…
— А я и не против! — тут же рявкнул Романович. — Я только за! Давно пора этим северным землям показать, кто здесь настоящий хозяин!
— Тогда решено, — подвел итог я. — Через неделю. Новая экспедиция. Но теперь — за ресурсами.
Глава 19
Когда последний камень был уложен в основание цитадели, когда последний гвоздь вбит в доски частокола, а на сторожевых вышках заступили на постоянное дежурство сменные караулы, я почувствовал, как с плеч свалился огромный, почти неподъемный груз.
Аванпост стоял. Не просто как набор бревен и камней, а как настоящая твердыня, как символ нашего присутствия, нашей воли в этих диких, враждебных землях.
Бригадирам, что прибыли сюда с нами с первого дня, были розданы подробные инструкции и чертежи. Дальнейшие работы по обустройству внутреннего двора, возведению казарм, складов, мастерских могли идти уже без моего постоянного, ежеминутного контроля.
Главное — каркас был создан, основа заложена. Теперь этому месту предстояло жить и развиваться, обрастая плотью быта, ремесла, воинской службы.
Мне же, вместе с Иваном Кречетом и его хламниками, предстояла новая, не менее важная задача. Вернувшись в Хмарское, мы тут же погрузились в расчеты и планирование следующего, куда более масштабного рейда вглубь Диких Земель. Не просто разведка, а полноценная экспедиция с целью зачистки и начала добычи ресурсов. А это требовало не только тщательной подготовки карт и маршрутов, но и слаживания нового, сводного отряда.