Мысль о необходимости поделиться опытом, накопленным хламниками за годы выживания в этих проклятых лесах, с теми воинами, которых выделят нам государи, пришла мне почти сразу. Да, Иван был первоклассным командиром для своей небольшой, сплоченной группы, где каждый знал друг друга как облупленного, где слова были не нужны, а понимание достигалось на уровне инстинктов.
Но руководить большим, разношерстным отрядом, состоящим из людей с разным опытом, разными привычками, разными страхами — это совершенно иное.
Я не сомневался в боевых навыках царских воинов. «Лучшие из лучших» — слова Долгорукова и Романовича все еще звучали в ушах. Но Дикие Земли — это не поле боя, где все решает сила удара и крепость щита.
Это иной мир, со своими законами, своими опасностями, где выживает не только самый сильный, но и самый хитрый, самый наблюдательный, самый знающий. И в этом знании хламникам не было равных.
Поэтому, когда на следующий день после возвращения, мы с Иваном снова стояли в Малой приемной царского дворца в Великом Новгороде, я был полон решимости. Алексей Петрович и Олег Святославович встретили нас уже не как просителей, а как равных партнеров, от которых зависит успех общего, жизненно важного дела.
— Ну что, барон, Кречет, — Романович, по своему обыкновению, сразу взял быка за рога, едва мы успели обменяться приветствиями. — Готовы ваши карты и планы? Не терпится уже взглянуть, куда вы нас на этот раз поведете.
— Готовы, Ваше Величество, — ответил я, раскладывая на столе обновленную карту Севера. — Но прежде, чем мы перейдем к деталям маршрута, у меня есть одно… предложение. Касательно подготовки отряда.
Цари переглянулись.
— Излагай, — кивнул Долгоруков.
— Я считаю, — начал я, — что перед тем, как мы двинемся в Дикие Земли таким большим составом, необходимо провести, назовем это курсом молодого бойца. Для тех воинов, что пойдут с нами. И лучшими инструкторами в этом деле будут не я и не вы, Ваши Величества, а вот эти люди, — я указал на Ивана, который стоял рядом, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Иван и его отряд. Они провели в этих землях годы. Они знают каждую тропу, каждую тварь, каждый ядовитый куст. Их опыт может спасти не одну жизнь. И я настаиваю, чтобы перед походом они поделились этими знаниями с нашими воинами.
Романович нахмурился. Идея, что его отборных бойцов, ветеранов многих сражений, будут учить какие-то оборванцы-хламники, ему явно пришлась не по вкусу. Но Долгоруков, более гибкий и дальновидный политик, кажется, сразу уловил суть моего предложения.
— В этом есть резон, Олег Святославович, — сказал он примирительно. — Знания лишними не бывают. Особенно в таком опасном деле. Пусть поделятся опытом. Хуже точно не будет.
— Да не в том дело, хуже или лучше! — прорычал Романович, но уже без прежней уверенности. Он посмотрел на Ивана, на его спокойное, обветренное лицо, на шрамы, пересекающие его скулы. — Ладно. Твоя взяла, барон. Пусть учат. Но если мои орлы после их «уроков» начнут по кустам шарахаться от каждого шороха…
— Не начнут, Ваше Величество, — твердо ответил Иван, впервые подав голос. — Они научатся отличать шорох белки от поступи рукера. И это спасет им жизнь.
Так и получилось. Следующие несколько дней на специально выделенном плацу у городских стен, а затем и в ближайшем лесу, проходили интенсивные учения. Новый отряд, который нам выделили цари, действительно состоял из отборных вояк. Крепкие, рослые, привыкшие к дисциплине, они с нескрываемым любопытством, а порой и с легким высокомерием, взирали на своих новоиспеченных инструкторов — на Ивана, Руслана, Олега, Мишу и даже Ишу.
Но это высокомерие быстро улетучилось, когда хламники начали делиться своим опытом.
Иван Кречет, стоя перед строем воинов, с картой в руках, подробно, без лишних эмоций, рассказывал о различных тварях, обитающих в Диких Землях. Его голос был спокоен, но в каждом слове чувствовался вес пережитого.
Он описывал повадки лютокрыс, их тактику стайной охоты, слабые места. Рассказывал о рукерах — огромных, покрытых хитином тварях, способных проламывать частоколы и разрывать человека пополам. О болотных тварях, заманивающих путников в трясину. О лесных духах, способных свести с ума одним лишь своим шепотом, подобно русалкам и сиренам, о которых в мое время слагали легенда матросы.