Солдаты слушали, сначала с недоверием, потом — с растущим вниманием, а затем — с откровенным ужасом в глазах. То, что рассказывал Иван, не шло ни в какое сравнение с теми байками, которые они слышали в казармах. Это была суровая, неприкрытая правда о мире, где смерть подстерегала на каждом шагу.
Миша, обычно немногословный и застенчивый, преображался, когда речь заходила об ориентировании на местности. Он с удивительной точностью описывал, как найти дорогу по звездам, по мху на деревьях, по направлению ветра, по едва заметным приметам, которые обычный человек и не заметил бы.
— Главное, — говорил он, нервно теребя ремешок своего арбалета, его голос слегка дрожал от волнения перед такой аудиторией, — не паниковать. Если кажется, что заплутал, а в Диких Землях такое бывает часто, очень часто… остановись. Успокойся. Осмотрись. Попробуй найти знакомый ориентир — высокую гору, изгиб реки, особое дерево. Если нет — иди по солнцу. Или по воде, если есть ручей.
Руслан же, в своей обычной прямолинейной и грубоватой манере, объяснял тактику боя с различными тварями. Его лекции были короткими, емкими и предельно понятными.
— Видишь тварь — бей! — рубил он воздух своим огромным кулаком. — Бей сильно! Целься точно! В голову, в сердце, в брюхо — куда попадешь! Главное — не трусь! И не стой столбом! Двигайся! Уворачивайся! Они быстрые, сволочи, но тупые! Используй их тупость против них самих! Заманивай в ловушки, сталкивай в овраги, поджигай, если есть чем! Нет тут никаких правил, никакой чести! Есть только одно правило — выжить! Любой ценой!
Иша же, к удивлению многих, оказалась не только умелым лекарем, но и знатоком местной флоры. Она водила солдат по лесу, показывая им съедобные коренья, ягоды, травы, которые можно было использовать для лечения ран или снятия усталости. Ее тонкие пальцы уверенно перебирали листья, цветы, объясняя их свойства, предостерегая от ядовитых двойников.
— Вот это, — она показывала на невзрачный кустик с мелкими синими цветочками, — называется «сон-трава». Отвар из нее помогает уснуть, снимает боль. А вот это, — ее палец указывал на ярко-красные ягоды, похожие на волчьи, — ни в коем случае не трогайте. Смертельный яд. Одного касания к губам достаточно, чтобы…
Один из воинов, молодой, самонадеянный крепыш из отряда Романовича, усмехнулся.
— А это нам зачем, красавица? — спросил он с насмешкой. — Мы что, коренья там жрать будем, как кролики? Или цветочками лечиться? У нас для этого лекари есть, да и мечи при себе.
Иша запнулась, ее щеки вспыхнули от обиды и смущения. Она опустила глаза, не зная, что ответить на такую откровенную грубость.
Я, стоявший неподалеку и наблюдавший за учениями, почувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Такое расхлябанное, пренебрежительное отношение к жизненно важным знаниям… это было недопустимо.
Это была не просто глупость, это была потенциальная угроза для всего отряда. В Диких Землях одна ошибка, одно неверное решение, продиктованное самоуверенностью, могло стоить жизни не только тебе, но и твоим товарищам.
Я шагнул вперед, вставая в упор к насмешнику. Мой голос прозвучал ледяным тоном, от которого даже самые бравые воины невольно поежились бы.
— Когда на вас, солдат, нападет Хозяин Леса, — сказал я, глядя ему прямо в глаза, и в моем взгляде не было ни капли тепла, — тварь, лишь отдаленно напоминающая человека, с оленьим черепом вместо головы и силой, способной разнести в щепки большую часть вашего хваленого отряда… Когда вы будете вынуждены отступать вглубь проклятого леса, оставив всю провизию, все свои мечи и арбалеты, потому что они окажутся бесполезны против него… Вот тогда, солдат, я очень тебе советую вспомнить то, что говорит эта девушка. Потому что жрать будет действительно нечего. И лечить твои рваные раны будет некому, кроме нее. И я лично, — я сделал шаг еще ближе, так что наши лица почти соприкасались, — спрошу у тебя после этого инструктажа, как называется этот куст и какую форму имеют его листья. И не дай бог ты не ответишь.
Я видел, как он побледнел, как заходили желваки на его скулах. Он сглотнул, пытаясь что-то сказать, но слова застряли у него в горле. В глазах его промелькнул страх.
Возможно, я перегнул палку. Возможно, стоило быть мягче. Но в тот момент я чувствовал, что иначе нельзя. Пусть лучше он сейчас напряжется, испугается, но запомнит каждое слово Иши. Чем потом, в реальной опасности, из-за своей глупой самоуверенности, подведет и себя, и остальных.